El ejecutor del castigo de Dios, el señor de las aguas y la tierra, la vida y la muerte, un devorador, que simboliza la necesidad de pasar de la muerte a una nueva vida. Ser tragado por un cocodrilo significaba descender al inframundo. Un cocodrilo con la boca abierta simboliza el movimiento a contracorriente, la liberación de las limitaciones del mundo. A veces, el cocodrilo es el guardián de las puertas. Con la capacidad de vivir tanto en la tierra como en el agua, simboliza la naturaleza dual del hombre. Según Plinio, el cocodrilo y la lagartija simbolizan el silencio, ya que se creía que no tenían lengua.
El cocodrilo también se identifica con la fertilidad de las aguas. El cocodrilo, que emerge de las aguas vivificantes, está simbólicamente vinculado en la tríada "tierra-serpiente-cocodrilo" o en una serie de símbolos complejos "mujer-fertilidad- humedad (agua)", "luna-periodicidad-pez", etc.
En el antiguo Egipto, el cocodrilo simbolizaba dos conceptos diferentes. Por un lado, era la encarnación de la malicia y el engaño. Por el otro simboliza fuerza y sabiduría; siempre aparecían en jeroglíficos, lo que significa que los muertos se transformaban en cocodrilos. Los antiguos egipcios personificaron al cocodrilo con Tifón, el demonio destructor, pero al mismo tiempo se lo consideraba un símbolo de la deidad suprema. En el arte religioso egipcio, la muerte se representaba a menudo como un cocodrilo; la ciudad de Crocodopolis (Fayún-originalmente llamado Shedet en el Antiguo Egipto) lleva el nombre del dios cocodrilo de la fertilidad Sobek. Sobek con cabeza de cocodrilo personifica las pasiones viciosas, el engaño, la traición, el secreto y la hipocresía. Habiendo tragado la luna, derrama "lágrimas de cocodrilo".
Una criatura más intimidante es Amamet, que mordía las cabezas de los pecadores con sus mandíbulas de cocodrilo. Además, el cocodrilo es el emblema de Set en su aspecto tifónico (crueldad y maldad). El dios Set tomó la forma de un cocodrilo antes de la devoción anual de su hermano Osiris. El cocodrilo también está dedicado a Apop, Serapis, representado a los pies de Ptus. Plutarco (46-120 d. C.) explica el culto al cocodrilo en Egipto por su capacidad para moverse en silencio y ver con los ojos cerrados (los ojos de un cocodrilo en el agua están cubiertos por un tercer párpado transparente).
En Oriente, el cocodrilo a veces actúa como un enorme monstruo marino, como una de las imágenes del caos o como un dragón que personifica el mal.
En la India, el cocodrilo está representado en forma de makara (un pez con cabeza de cocodrilo), una de las criaturas en las que Vishnu podía viajar. Un simbolismo similar del cocodrilo se encuentra en muchos países de Asia, donde personifica el conflicto del agua y la tierra. En el África moderna, el cocodrilo es considerado uno de los animales primitivos que participan en los ritos de iniciación.
Los fabulistas medievales utilizaron al cocodrilo como una alegoría de la hipocresía. Se piensa que el cocodrilo derrama lágrimas después de tragarse a su presa. Esta imagen sigue siendo así en la visión europea moderna, como lo demuestra la conocida expresión "lágrimas de cocodrilo".
El simbolismo del renacimiento asociado con el cocodrilo también está presente en el ritual de iniciación de Liberia (África Occidental): las cicatrices después de la circuncisión se consideran marcas en las mandíbulas de un cocodrilo que se traga a hombres jóvenes, después de lo cual ya aparecen como hombres.
Los cocodrilos sagrados viven en aguas especialmente protegidas en toda África. Se les traen sacrificios, se les pide que cumplan el deseo. Entre los dogon, los cocodrilos son venerados como los salvadores de la tribu: ayudaron a cruzar el río, convirtiéndose en troncos que formaban un puente.
En las bellas artes de los indios americanos, el cocodrilo aparece con la boca abierta, a la que entra el sol todas las noches, y en algunos mitos de los pueblos de Centroamérica actúa como creador de la tierra o ayudante de los dioses durante este proceso.
Carl Jung opina que el cocodrilo es el símbolo arquetípico del cascarrabias apático.
Dondequiera que el cocodrilo sea un animal familiar, evoca un temor reverente como una criatura de las fuerzas subterráneas y ocultas que reina en la tierra, en el agua y en el más allá.
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