Los búhos y las lechuzas son generalmente un símbolo de sabiduría, silencio, vigilancia e inteligencia, asimismo, pueden representar algún augurio nefasto debido a su relación con la noche —al ser un ave nocturna— o al hecho de que su ulular en la oscuridad es realmente fácil de interpretar como un grito de desesperación. De esta manera, el búho está presente, desde la antigüedad, en numerosas leyendas y supersticiones del mundo, aunque dependiendo de la época se le ha dado diferentes significados. El búho es para la noche lo que un águila es para el día.
En el hinduismo el búho es un símbolo de riqueza, sabiduría y buena suerte. La diosa de la fortuna Lakshmi distribuye riquezas materiales y espirituales cuando monta a la lechuza Ulûkâ su vájana — o vehículo de un dios—.
Los egipcios las veían como símbolos de la muerte, pero también de la sabiduría (por ser una de sus virtudes, la atenta observación). En el sistema jeroglífico egipcio, la lechuza simboliza la muerte, la noche, el frío y la pasividad. También concierne al reino del sol muerto, es decir, del sol bajo el horizonte, cuando atraviesa el lago o el mar de las tinieblas. Para los chinos eran signos de claridad.
Para los griegos y romanos el búho era el símbolo de Atenea (romana Minerva) diosa de las ciencias, de la educación, la sabiduría y de la guerra. Tanto la identificaban con esta diosa que en la actualidad el mochuelo común (búho pequeño europeo) lleva el nombre científico de Athene noctua. Los griegos consideraban que los búhos eran videntes debido a su capacidad de ver en la oscuridad. Entre las más famosas monedas griegas antiguas como el dracma. Se coloca en una cara de la moneda la cabeza de Atenea y en la otra un pequeño búho con una rama de olivo. Igualmente, el búho se convirtió en el símbolo de Hécate, la diosa de la oscuridad y la brujería que todo lo ve (mira en todas direcciones). Muchas de las representaciones modernas de Hécate incluyen un búho.
Avistar uno sobre el ejército era un augurio de victoria. Para los romanos, el búho era también portador de mala fortuna y solo predecía muertes y desastres.
En la época de los druidas se les llamaba auguradores, pues se creía que en el silencio de la noche su ulular avisaba a los caminantes de algún peligro o llamaba a los moribundos hacia la otra vida (en concreto el búho blanco era señal de muerte inmediata)
Durante la Edad Media se les asociaba con la magia negra y las brujas. Se creía que si ululaban durante un parto, el recién nacido no viviría mucho tiempo y que si un búho se posaba en el tejado de una casa o volaba alrededor de las ventanas por la noche, alguna persona enferma de la casa moriría en breve. Por eso, existía la costumbre de clavar en las puertas de las granjas y las casas búhos con las alas extendidas para protegerlas de los maleficios. También se extendió la superstición de que encontrar uno muerto en el campo y cruzar accidentalmente la mirada con él, vaticinaba que se sufriría pronto una traición de un ser querido.
En el Renacimiento, el búho perdió parte de su fama siniestra, pero se le adjudicó una imagen de tristeza, soledad y melancolía por ser un animal que vivía de noche. Fama que conservo hasta el Romanticismo, cuando aumento su presencia en cementerios y panteones.
Hoy en día el búho transmite simpatía y buenas vibraciones y se cree que un encuentro casual con uno es siempre señal de buen augurio. De hecho, vaticina suerte en casi todos los terrenos, especialmente en el económico. Incluso en Europa del Norte aún se piensa que al mirarlo cara a cara nos transmite su poder místico y su inteligencia e intuición.
Búho símbolo de sabiduría
El búho ve bien en la oscuridad. Quizás este sea el germen del significado convencional de «sabiduría» e «intuición», que está asociado con un búho, uno que ve lo oculto, el secreto. El filósofo alemán Friedrich Hegel adoptó al búho como símbolo de la filosofía.
La orden u organización de los iluminados de Baviera adopta al mochuelo o búho como su símbolo porque este representa sabiduría y los Illuminati se ven a sí mismos como los únicos, lo suficientemente sabios, para guiar al mundo. El búho ve lo que está oculto por la oscuridad de la noche, como los iluminados ven la verdad en la oscuridad de la «ignorancia» masiva.
En la actualidad es emblema del Club Bohemian Grove. En Bohemian Grove, los rituales se realizan frente a la estatua de diez metros de un búho. El emblema del Bohemian Grove Park es un búho sobre el fondo del cielo nocturno y la luna.
Búho en la heráldica
Un búho en un blasón o escudo de armas familiar significa que el que lo lleva es alguien que es vigilante y de agudo ingenio.