El mapache es travieso e ingenioso, con su apariencia distintiva se constituye en un símbolo de secreto, disfraz, generosidad, alegría, ilusión, coraje, inteligencia, adaptabilidad y curiosidad. Las características negativas del mapache son el engaño y la astucia (usar una máscara). Una de las peculiaridades más importantes de los mapaches son sus patas delanteras, que son usadas como si fueran manos. Los indígenas conocían al mapache con el nombre de aroughcun palabra que significa «el que se rasca con las manos» el nombre inglés del mapache -raccoon- se deriva de esta palabra. La palabra en español para «mapache» proviene de los nombres náhuatl/azteca para la criatura, mapachín o mapachtli.
La capacidad del mapache camuflarse, debido a las tonalidades de su pelaje, lo convierte en una representación de la identidad oculta de cada persona, el lado desconocido que todos llevamos dentro, es decir, lo que, en latín, se llama alter ego. La mancha que llevan los mapaches alrededor de los ojos y, que se asemeja a una máscara, va un poco más lejos en dirección a la oscuridad. Otro significado es una persona que es buena guardando secretos, ya que su presencia casi nunca se nota. Se dice que los individuos que se identifican con el mapache tienen una gran habilidad para la actuación porque pueden «transformarse» fácilmente en otras personas. Todos usamos máscaras, como el mapache, cuando se nos presentan determinadas situaciones que exigen que nos retratemos de una manera concreta.
El mapache es un espíritu tramposo en muchas tribus de América del Norte, particularmente común en los cuentos más alegres dirigidos a los niños. En algunas historias se lo retrata puramente como un hacedor de travesuras, mientras que otras se centran en su astucia y destreza para escapar del peligro o adquirir comida.
En Japón, el tatuaje de un perro mapache o tanuki pueden traer buena suerte y prosperidad al individuo. En la mitología japonesa, se considera al tanuki un cambia formas, junto con el zorro, el tejón y otros animales. Según el folclore, la capacidad de transformación de los perros mapache es similar a la de los zorros. Sin embargo, mientras que la mayoría de los zorros se hacen pasar por mujeres, los perros mapaches, a menudo se hacen pasar por objetos, edificios, yōkai y otros animales, además de seres humanos.
Las palabras onomatopéyicas como «pon», «ponpoco» y «pocopon», se originan del sonido que emite un tanuki al rascarse la panza y se utilizan en la jerga japonesa para referirse los perros mapache.
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