El gato es un animal sagrado entre muchos pueblos. El culto a los gatos era especialmente característico de los cultivos agrícolas, cuando la vida de las personas dependía de la seguridad de la cosecha y se requería protección contra los roedores. Los gatos en casi todas partes simbolizan la astucia, la capacidad de transformación, la clarividencia, el ingenio rápido, la atención, la belleza sensual, la ira femenina. El gato puede ser un símbolo de independencia, dicha, gracia y fuerza. Pero este animal también puede ser un símbolo de maldad y engaño.
La creencia en el poder sobrenatural de los gatos ha existido desde los días del Antiguo Egipto, donde estos animales fueron deificados. En Egipto, existía un culto a la diosa Bastet, los gatos eran considerados animales sagrados portadores del bien. Bastet, generalmente representada como una leona o un gato, o una mujer con cabeza de gato, se consideraba la patrona de la luna y se asociaba con placeres, fertilidad y fuerzas protectoras. En su honor, se adoraba a los gatos, se los momificaba. Cuando moria un gato doméstico, sus dueños se afeitaban las cejas para expresar su dolor. Cuando moria un noble egipcio, para su viaje al más allá, en la tumba se dejaban sus cosas favoritas, entre las que se encontraban las momias de un gato y varios ratones, para que el gato pudiera tener algo para divertirse y comer en el más allá. Quien mataba a un gato, incluso por accidente, era condenado a muerte.
Para los sacerdotes, el gato era un símbolo de las fuerzas magnéticas de la naturaleza. En la iconografía, el gato se representa como un asistente del sol, arrancando la cabeza de la serpiente del más allá.
El gato está asociado con otras diosas: la griega Artemisa y la escandinava Freya, que montaba un carro tirado por gatos. En la antigua Roma, la voluntad y la libertad de comportamiento inherentes a los gatos los convertían en el emblema de la libertad; la diosa de la libertad fue representada con un gato acostado a sus pies. Además, el gato es el espíritu guardián de la casa.
En la India, donde el gato siempre ha sido retratado como la encarnación de la belleza animal, los budistas se veían obligados a frenar su mala voluntad, que surgió porque tanto los gatos, como las serpientes, se negaron a llorar la muerte de Buda.
La imagen más negativa de un gato se da en el extenso folclore medieval sobre las brujas, donde los gatos parecen estar cerca de Satanás, están asociados con orgías satánicas, se consideran encarnaciones lujuriosas y crueles del mismo diablo. Los gatos negros se asocian con la magia negra; cuando la bruja se subía a la escoba, el gato negro iba con ella. A pesar de estas asociaciones negativas, en algunos países, incluida Inglaterra, un gato negro se considera un símbolo de buena suerte (posiblemente debido a la creencia de que posee parte del poder mágico heredado de las brujas), especialmente si ese gato cruza la calle. En otros países, como Rusia y Estados Unidos, un gato negro se considera un presagio de problemas.
Los musulmanes creen que el gato nació en el arca de Noé del estornudo de un león; el gato salvó a Mahoma de la serpiente y, desde que el profeta le acarició la espalda, adquirió la capacidad de caer exclusivamente sobre sus patas (las rayas oscuras en la piel de los gatos atigrados, se dice, son las huellas de los dedos del profeta).
En China, el carácter del gato "mao" es el mismo que el del número 80, y esto convirtió al gato en un símbolo de larga vida. Los gatos "tienen nueve vidas" y tienen poderes sobrenaturales. En los horóscopos orientales, el año del gato también se llama año de la liebre (o conejo). El cuarto año del ciclo oriental de doce años está dedicado al gato.
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