El armiño, debido a su pelaje blanco de invierno, es un símbolo tradicional de pureza e inocencia así como de moderación. Se dice que cuando el armiño es perseguido y se da cuenta de que no puede escapar sin mancharse, se entrega a los cazadores. Los griegos lo llamaron la rata armenia. Hasta finales del siglo XVII, los franceses se referían al armiño como Le rat d'Armenie. En realidad un armiño (Mustela erminea) no es una rata, sino que es parte de la familia de mamíferos carnívoros, que incluye comadrejas, tejones, nutrias, visones y glotones, entre otros. Durante el invierno su pelamen cambia gradualmente del marrón al blanco -que se vuelve más blanco (como la nieve) a medida que los días se hacen más cortos y más fríos- con la excepción de una punta negra en la cola.
Según los bestiarios medievales un armiño prefería morir antes que ensuciar su pelaje. Cuenta la leyenda que los cazadores que buscaban el preciado pelaje del pequeño animal untaban con barro la entrada de su guarida mientras este no estaba y luego comenzaban la cacería. Cansado y exhausto después de una larga persecución, el armiño huía a su hogar, solo para encontrar el barro en la entrada. En lugar de ensuciarse el pelaje corriendo a través de la suciedad, el armiño se entregaría a los cazadores y perros que lo habían seguido. Según otra historia, el armiño, al caer en un charco de lodo, moriría inmediatamente de tristeza. Por lo tanto, el armiño se asoció con frases como Malo Mori Quam Foedari: prefiero la muerte a la profanación.
Hay otra capa en el simbolismo: debido a que el pelaje del armiño se vuelve marrón en el verano, el armiño parece morir y luego renacer en el invierno, lo que significa la Resurrección de Cristo. El simbolismo también se refiere a la pureza y castidad de María, Madre de Dios, virgen antes, durante y después del nacimiento de Cristo.
La piel del armiño era el símbolo de status para la realeza y el pelaje más buscado para presentaciones en la corte y retratos oficiales. Los monarcas europeos utilizaron el armiño y el arte como proyección de poder y riqueza desde el inicio de su reinado. Las cualidades de valor, nobleza, virtud, fe y gracia cristiana son características de la nobleza en una sociedad católica. Por esta razón, la piel de armiño se adjuntó a las túnicas y mantos de la realeza, los nobles y los dignatarios, incluidos los príncipes de la Iglesia Católica Romana, como un recordatorio del valor, la justicia y la dignidad que requieren sus cargos.
Aparecía en los escudos de armas de los caballeros como una señal de que preferían la muerte antes que manchar su honor y conciencia. El armiño en la heráldica está representado por un campo blanco con manchas negras -las manchas representan las colas con puntas negras de estos pequeños animales-.
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