VITRIOL: significado del acrónimo alquímico y mason

VITRIOL, escrito también V.I.T.R.I.O.L., es un acróstico latino de la tradición alquímica: Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem, «visita el interior de la tierra y rectificando hallarás la piedra oculta». Cada inicial aporta una letra de la palabra vitriolo, el nombre antiguo de los sulfatos. La forma ampliada, VITRIOLVM, agrega Veram Medicinam: la verdadera medicina.

La frase promete que lo buscado está abajo y adentro, y que se obtiene purificando lo que ya se tiene. La masonería la adoptó con ese sentido y la escribió en la pared del cuarto donde el candidato espera a oscuras antes de la iniciación. Sobre su origen circula en español una sola versión, repetida palabra por palabra en decenas de sitios, y contiene tres errores de fecha que se pueden rastrear hasta la línea exacta donde nacieron.

El VITRIOL de un vistazo
Qué es Acróstico latino de siete letras, ampliable a nueve
Frase completa Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem
Traducción Visita el interior de la tierra y rectificando hallarás la piedra oculta
Forma ampliada VITRIOLVM, con Veram Medicinam al final
Soporte más antiguo documentado La figura llamada Tabula Smaragdina Hermetis, fines del siglo XVI
Uso masónico Inscripción de la cámara de reflexión, en rituales del siglo XVIII
Sentido químico de la palabra Sulfatos de hierro y de cobre; el aceite de vitriolo es ácido sulfúrico

Qué dice la frase latina, palabra por palabra

El acróstico se arma con la inicial de cada palabra. Visita, visita o recorre. Interiora terrae, las entrañas de la tierra. Rectificando, purificando por destilación. Invenies, hallarás. Occultum lapidem, la piedra escondida. Las siete letras, en ese orden, dan VITRIOL.

«Rectificar» no es una metáfora moral añadida por lectores modernos: era un término técnico de laboratorio. Rectificar una sustancia consistía en destilarla varias veces para separarla de sus impurezas, y aparece con ese sentido en la escritura abreviada de los símbolos alquímicos que los talleres usaban como código de oficio. La frase describe, en una línea, un procedimiento: bajar a buscar la materia bruta, destilarla hasta purificarla y encontrar en ella lo que venía escondido desde el principio.

La variante de nueve letras, VITRIOLVM, cierra con Veram Medicinam. Esa es la fórmula que el marqués de Pietraforte hizo grabar hacia 1680 en una de las puertas de su villa romana del Esquilino, la única que sobrevivió al crecimiento de la ciudad y que todavía se puede ver, trasladada, en los jardines de la plaza Vittorio Emanuele II.1

La palabra vitriolo, además, no sale de la frase. Vitriolum es latín medieval, derivado de vitrum, vidrio, por el aspecto vítreo que tienen los cristales de sulfato, y está documentado desde el siglo XIII.2 Dioscórides y Plinio el Viejo ya discutían las propiedades de esos minerales en el siglo I.3 La frase latina se construyó mucho después, sobre una palabra que llevaba siglos en los inventarios de botica.

Dónde aparece el acróstico por primera vez

El acróstico no circuló como texto suelto: circuló escrito en el anillo exterior de un grabado. La figura se llama Tabula Smaragdina Hermetis, la tabla de esmeralda de Hermes, y acompaña al texto hermético del mismo nombre desde fines del siglo XVI. En el centro lleva un anillo y un globo con cruz; arriba, el sol y la luna vertiendo en una copa, rodeados de los otros cinco planetas, que emparejan los siete astros con los siete metales. Tres figuras cargan los tres principios de Paracelso: el águila es el mercurio y el espíritu, el león es el azufre y el alma, la estrella es la sal y el cuerpo. Dos manos levantadas en juramento, a los lados, garantizan la veracidad de quien la compuso. Y alrededor de todo eso corre la frase cuyas iniciales dan VITRIOL.4

La versión impresa más antigua que se conoce está en el Aureum Vellus, el vellocino de oro, atribuido a Salomón Trismosín y salido de las prensas de Rorschach, en Suiza, a fines del siglo XVI.5 Existe además un dibujo de la figura, con los colores anotados en alemán, en un manuscrito de Kassel fechado en 1586.6 Joachim Telle estudió el emblema y lo describió por lo que es: una pseudo-Tabula Smaragdina del siglo XVI, obra de un paracelsista alemán, y no una pieza antigua.7

El libro que todo el mundo cita como cuna del lema es otro: el azoth de los filósofos, publicado en Fráncfort en 1613 por Johann Bringer, en latín, con catorce grabados y traducción de Georgius Beatus, junto con su gemelo alemán, la Occulta philosophia, del mismo impresor y el mismo año.8 Es un libro real, con un pie de imprenta comprobable. Lo que no es, según los catálogos que lo describen, es obra de Basilio Valentín: la atribución está registrada como falsa.9

Ese nombre no resiste una comprobación de fechas. No hay rastro de un monje benedictino llamado así en los registros de Alemania ni de Roma, y nadie lo menciona antes de que empiecen a aparecer sus libros. El primero se imprime en 1599, en Eisleben, de la mano del salinero Johann Thölde, a quien la investigación actual considera autor o coautor del primer grupo de obras.10 El título con el que circula la atribución, L'Azoth des Philosophes, es francés, y las traducciones francesas de esos tratados son del siglo XVII.11 Un alquimista del siglo XV no publica en Fráncfort en 1613 ni escribe un título en francés moderno.

Qué era la piedra oculta en el interior de la tierra

La piedra que la frase manda a buscar es la piedra filosofal, y el lema dice algo preciso sobre ella: está oculta, occultum. No se fabrica de la nada. Está dentro de la materia más común y despreciada, y el trabajo del operador consiste en sacarla de ahí quitándole lo que la tapa. Por eso la frase no promete una receta para crear algo, sino un descenso y una limpieza.

El vitriolo era un buen candidato para esa promesa porque reunía las dos propiedades que el proceso pedía. Se extraía del suelo, en forma de cristales verdes o azules según el metal, y al calentarlo liberaba un líquido capaz de atacar casi cualquier cosa. Una sustancia que venía del interior de la tierra y que destruía las apariencias de los metales encajaba sin esfuerzo en un lema sobre bajar y purificar.

Qué significa el VITRIOL en la masonería

En los rituales de iniciación, la palabra se escribe en la pared de la cámara de reflexión: un cuarto pequeño, pintado de negro, donde el candidato permanece solo antes de entrar a la logia. La descripción habitual incluye una vela, papel y tinta para que redacte un testamento, una guadaña, un gallo, un cráneo, sal, azufre y mercurio, y un reloj de arena, que en su lectura más severa es la muerte misma.12 La inscripción VITRIOL, en ese contexto, se lee como la indicación de lo que el candidato tiene que hacer en esa habitación: descender a su propio interior y examinarse antes de que se le abra la puerta.

La historia de la cámara es más corta que la del emblema. La primera alusión a un cuarto donde el candidato espera aparece en Réception d'un Frey-Maçon, de 1737; en el ámbito francés la cámara se perfila hacia 1750, en un ritual alquímico atribuido a Antoine-Joseph Pernety, y la descripción que sirve de base a los rituales posteriores es la de 1785, que la llama cámara de reflexiones.13 El acróstico, por tanto, llegó a la masonería con más de siglo y medio de vida alquímica a cuestas.

El mismo acróstico en dos tradiciones
  Emblema alquímico Cámara de reflexión
Fecha documentada Fines del siglo XVI Siglo XVIII
Soporte Anillo de un grabado impreso en un libro Pared de una habitación oscura
Quién lo lee El operador, frente al horno El candidato, antes de la iniciación
Qué es la tierra El suelo del que se extrae el sulfato El propio candidato
Qué es la piedra La piedra filosofal, escondida en la materia La piedra bruta que el masón se propone pulir

El traslado tiene una consecuencia que las glosas masónicas de la inscripción hacen explícita: el interior de la tierra es el candidato, y la piedra oculta es la misma piedra bruta que el masón se propone pulir.14 La operación entera queda del lado del candidato, con su voluntad y su examen como únicos instrumentos.

Qué significa el VITRIOL en lo espiritual

La lectura interior del lema es la que más circula hoy, y tiene base en el texto: la frase manda visitar lo de abajo y rectificar antes de hallar. Trasladada a la vida de una persona, describe un recorrido reconocible, el de examinarse, reconocer lo que está torcido y corregirlo. Los estudios sobre la historiografía de la alquimia lo usan como ejemplo de esa relectura psicológica de los emblemas, que es del siglo XX.15

Lo que el lema afirma, en su propia formulación, es que la piedra se obtiene rectificando: el hallazgo depende del trabajo de quien busca. Es la misma lógica que el blog describe al tratar el mazo y el cincel sobre la piedra bruta, donde el bloque se vuelve perfecto a fuerza de golpes bien dirigidos. León XIII dio nombre a ese principio en Humanum genus: naturalismo, la tesis de que la naturaleza y la razón humanas deben ser en todo maestras y guías, sin admitir una verdad que el entendimiento no alcance.16 La Congregación para la Doctrina de la Fe confirmó en 1983 que el juicio negativo sobre la masonería se mantiene y que los fieles afiliados no pueden acercarse a la comunión.17

La tradición cristiana también manda entrar hacia adentro. Agustín de Hipona cuenta en las Confesiones que Dios estaba más dentro de él que lo más íntimo suyo, y más alto que lo más alto suyo.18 El itinerario es el mismo —hacia el interior— y el término del camino es otro: no una piedra que el buscador extrae y rectifica, sino alguien que ya estaba ahí antes de que empezara a buscar.

Lo que de verdad se encontró rectificando vitriolo

El lema tuvo una respuesta de laboratorio. Los alquimistas europeos obtenían un líquido aceitoso calcinando vitriolo verde —sulfato de hierro— en retortas de hierro. Lo llamaron aceite de vitriolo. Es ácido sulfúrico.19 En la iconografía, ese poder corrosivo se dibujaba como un león verde devorando al sol.

Esa sustancia sacada del interior de la tierra por destilación repetida terminó sosteniendo la industria química entera. En 1843, Justus von Liebig escribió que la prosperidad comercial de un país se podía juzgar por la cantidad de ácido sulfúrico que consumía,20 y la frase se volvió célebre porque funcionaba: el ácido intervenía, directa o indirectamente, en la fabricación de casi todo. Sigue siendo el producto químico de mayor volumen de los países industrializados.21

Visitando el interior de la tierra y rectificando se encontró, en efecto, algo escondido en la materia bruta, y la frase se cumplió al pie de la letra en un sentido que su autor no contemplaba. Lo hallado no era la piedra filosofal ni era oro: era la sustancia con la que, dos siglos después, un químico alemán propuso medir la prosperidad de un país.

No confundir con

El azoth

El azoth es el mercurio de los filósofos, el agente que hace posible la transformación. El VITRIOL es un lema, una instrucción escrita. Comparten el libro de 1613 que los puso en circulación, pero uno es una sustancia y el otro es una frase.

El vitriolo como insulto

En el lenguaje corriente, «vitriólico» califica lo mordaz o cáustico. El sentido figurado está documentado en inglés desde 1769 y viene del poder corrosivo del ácido, no del acróstico.22

Errores frecuentes

De dónde salió la frase que repiten todos los sitios

La oración «el lema se originó en L'Azoth des Philosophes, del alquimista del siglo XV Basilio Valentín» se repite casi idéntica en español, inglés, italiano, francés y portugués, en blogs, tiendas, foros masónicos y páginas de divulgación. Su origen es localizable: estaba en el artículo «Sulfuric acid» de la Wikipedia en inglés, dentro de su sección histórica, y ya figuraba ahí en la selección estática de 2007 que se distribuyó para uso escolar. De ese artículo pasó a las bifurcaciones y espejos del sitio, que la conservan con una coma suelta al final, en el lugar donde iba una llamada de cita que nunca remitió a nada.23

El artículo «Vitriol» del mismo sitio llevaba además la frase como pie de una imagen, y ahí la atribución crecía: fechaba el grabado en una obra de Daniel Stolz von Stolzenberg de 1614.24 Hoy ninguno de los dos artículos la incluye. Las traducciones al español se hicieron de las versiones antiguas y siguen circulando.

Contiene tres fallas de fecha. Stolz von Stolzenberg nació en 1600 y su libro de emblemas es el Viridarium chymicum, impreso en Fráncfort por Lucas Jennis en 1624: no pudo publicar nada en 1614.25 El título citado es francés y corresponde a traducciones del siglo XVII. Y el autor al que se atribuye el lema no tiene existencia comprobada antes de 1600.

«Vista Interiora Terrae»

La primera palabra es Visita, imperativo del verbo visitare. La forma «Vista» circula en varias páginas en español y en inglés, y no significa nada en la frase: sin la segunda i, el acróstico sigue dando la letra V, y por eso el error pasa desapercibido.

Ver también: La mano de los misterios y su significado.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa VITRIOL?

Es un acróstico latino: Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem, visita el interior de la tierra y rectificando hallarás la piedra oculta. La forma ampliada, VITRIOLVM, agrega Veram Medicinam, la verdadera medicina.

¿Qué quiere decir rectificando en la frase del VITRIOL?

Rectificar era un término técnico de laboratorio: destilar una sustancia varias veces para separarla de sus impurezas. La frase describe por eso un procedimiento y no una metáfora moral: bajar a buscar la materia bruta, purificarla y hallar en ella lo que venía escondido.

¿Dónde aparece el acróstico por primera vez?

En el anillo exterior de una figura llamada Tabula Smaragdina Hermetis, impresa en el Aureum Vellus a fines del siglo XVI y dibujada en un manuscrito de Kassel fechado en 1586. Joachim Telle la describió como una pseudo Tabula Smaragdina del siglo XVI, obra de un paracelsista alemán.

¿Qué significa el VITRIOL en la masonería?

Se escribe en la pared de la cámara de reflexión, el cuarto oscuro donde el candidato espera antes de la iniciación, y se lee como la invitación a descender a uno mismo. Los rituales que la describen son del siglo XVIII, más de un siglo posteriores al emblema alquímico.

¿Qué era la piedra oculta en el interior de la tierra?

La piedra filosofal, que según los textos no se fabricaba de la nada sino que estaba escondida en la materia bruta y se liberaba purificándola. Rectificar es el término técnico de la destilación repetida.

Notas y fuentes

  1. La Porta Alchemica o Porta Magica, construida entre 1678 y 1680 por Massimiliano Savelli Palombara (1614-1685), marqués de Pietraforte, en su villa del Esquilino; es la única superviviente de las cinco puertas de la villa y hoy se encuentra en los jardines de la plaza Vittorio Emanuele II. Roma Capitale, «Una Porta Magica a piazza Vittorio». ↑
  2. Vitriol, en Online Etymology Dictionary: latín medieval vitriolum, uso sustantivado del neutro vitriolus, variante del latín tardío vitreolus, «de vidrio», de vitrum, vidrio; en francés antiguo desde el siglo XIII y en inglés desde finales del siglo XIV. etymonline.com. Coincide con «Vitriolo», Wikipedia en español. ↑
  3. Las discusiones más antiguas sobre el origen y las propiedades del vitriolo están en Dioscórides (siglo I) y en Plinio el Viejo (23-79); Galeno trató su uso medicinal, y Yabir ibn Hayyan, al-Razi, Avicena y al-Watwat lo incluyeron en sus clasificaciones de minerales. «Vitriol», Wikipedia en inglés, sección histórica. ↑
  4. Descripción del emblema: anillo y globo con cruz en el centro, sol y luna vertiendo en una copa sobre el símbolo del mercurio, los otros cuatro planetas alrededor, las esferas celeste y terrestre en la base, y las tres cargas —águila, león y estrella— asignadas por el poema que lo acompaña al mercurio y el espíritu, al azufre y el alma, y a la sal y el cuerpo. «Emerald Tablet», Wikipedia en inglés, sección del emblema. ↑
  5. Salomón Trismosín (atribuido), Aureum Vellus, oder Guldin Schatz und Kunstkammer, impreso por Leonhard Straub en Rorschach. Las descripciones bibliográficas difieren sobre la edición concreta que contiene el emblema: se citan tiradas de 1598, 1599, 1600 y una edición de 1604. Por eso en el cuerpo se data «a fines del siglo XVI» y no en un año único. ↑
  6. Dibujo del emblema con los colores anotados en alemán, fechado en 1586: manuscrito de Kassel, 4 Ms. chem. 60[1,3], citado en la sección del emblema de «Emerald Tablet», Wikipedia en inglés. ↑
  7. Joachim Telle, «Paracelsistische Sinnbildkunst. Bemerkungen zu einer Pseudo-«Tabula smaragdina» des 16. Jahrhunderts», en Bausteine zur Medizingeschichte. Heinrich Schipperges zum 65. Geburtstag, ed. de Eduard Seidler y Heinz Schott, Stuttgart, F. Steiner, 1984 (Sudhoffs Archiv, Beiheft 24), pp. 129-139, según la lista de publicaciones del propio Telle (1939-2013) en la Universidad de Friburgo. Publikationen, Neuere Deutsche Literatur. Del mismo autor, «L'art symbolique paracelsien: remarques concernant une pseudo-Tabula smaragdine du XVIe siècle», en Présence d'Hermès Trismégiste, París, Albin Michel, 1988. ↑
  8. Azoth, sive Aureliae occultae philosophorum, materiam primam, et decantatum illum lapidem philosophorum filiis Hermetis solide, perspicue et dilucide explicantes, Fráncfort, Johann Bringer, 1613, primera edición latina, con viñeta xilográfica y catorce grabados en el texto, traducción de Georgius Beatus. VD17 39:122882L; Partington II, 193. Su gemela alemana es la Occulta philosophia, del mismo impresor y año. ↑
  9. Brüning 1052, citado en la descripción de la primera edición latina: la obra es la versión latina, hecha por Beatus, de la edición alemana de la Occulta philosophica, y «se atribuye indebidamente a Basilius Valentinus». ↑
  10. John Maxson Stillman, «Basil Valentine, a Seventeenth Century Hoax»: no hay constancia de ese nombre en los registros de Alemania ni de Roma, ni mención alguna anterior a 1600. La primera obra publicada con esa firma es Ein kurtz summarischer Tractat, von dem grossen Stein der Uralten, Eisleben, 1599, editada por Johann Thölde (c. 1565-1624). Lawrence M. Principe atribuye a Thölde la publicación de los cinco primeros libros y señala la intervención de otros autores en el conjunto del corpus. ↑
  11. Las traducciones francesas de este corpus son del siglo XVII: Les douze clefs de philosophie de frère Basile Valentin… plus l'Azoth, ou le moyen de faire l'or caché des philosophes, primera edición francesa de 1624 en París, con reimpresión en 1660; la portada del Azoth en ese volumen lleva la fecha de 1659. ↑
  12. Albert G. Mackey, An Encyclopedia of Freemasonry, define la cámara de reflexión como un cuarto pequeño contiguo a la logia donde el candidato queda encerrado antes de la iniciación. El inventario de objetos —vela, papel y tinta, guadaña, gallo, cráneo, sal, azufre, mercurio, reloj de arena y la sigla V.I.T.R.I.O.L.— aparece en Helio L. Da Costa Jr., «The Chamber of Reflection». Grand Lodge of British Columbia and Yukon. ↑
  13. Réception d'un Frey-Maçon, 1737, primera alusión a la habitación previa; Rituel alchimique secret du grade de vrai franc-maçon académicien, atribuido a Antoine-Joseph Pernety, hacia 1750; ritual del Rito Francés de 1785, que la denomina cámara de reflexiones; Rito Escocés Rectificado, 1782, que la llama cámara de preparación. El Rito Escocés Rectificado, en 1782, la llamaba cámara de preparación. ↑
  14. Las publicaciones masónicas que glosan la inscripción identifican la piedra oculta del lema con la piedra bruta del grado de aprendiz. «Significado de la palabra V.I.T.R.I.O.L.», Masonería del Mundo, 19 de noviembre de 2017. Se cita como testimonio de la lectura, no como fuente histórica. ↑
  15. El acróstico se usa como ejemplo característico de los emblemas alquímicos leídos en clave psicológica en el siglo XX en los estudios sobre la historiografía de la alquimia, que lo registran como «el acróstico de Basile Valentin presente en muchos emblemas alquímicos y citado en muchos tratados». La atribución tradicional se repite ahí también, lo que muestra su alcance. ↑
  16. León XIII, Humanum genus, 20 de abril de 1884, n.º 12. ↑
  17. Congregación para la Doctrina de la Fe, declaración sobre la masonería, 26 de noviembre de 1983, firmada por el cardenal Joseph Ratzinger y por Jean Jérôme Hamer y aprobada por Juan Pablo II: la ausencia de la masonería en el Código de 1983 responde a un criterio de redacción y no a un cambio de postura; el juicio negativo se mantiene y los fieles afiliados se hallan en estado de pecado grave y no pueden acercarse a la comunión. ↑
  18. Agustín de Hipona, Confesiones III, 6, 11: interior intimo meo et superior summo meo. ↑
  19. Los alquimistas europeos medievales llamaban aceite de vitriolo al ácido sulfúrico porque lo preparaban calcinando vitriolo verde —sulfato de hierro (II)— en retortas de hierro; el nombre siguió aplicándose al líquido mucho después de que los minerales pasaran a llamarse sulfatos. ↑
  20. Justus Liebig, Familiar Letters on Chemistry, and its Relation to Commerce, Physiology, and Agriculture, ed. de John Gardner, Nueva York, D. Appleton, 1843, carta III, con prefacio fechado en Giessen en agosto de 1843. La frase cierra el pasaje sobre la fabricación de la sosa y el comercio del azufre. Texto completo en Project Gutenberg. En una edición posterior la formulación varía y habla de prosperidad química en lugar de comercial. ↑
  21. El ácido sulfúrico sigue siendo el producto químico de mayor volumen de los países industrializados. Encyclopædia Britannica, «Chemistry». ↑
  22. El sentido figurado de vitriolic como «mordaz, cáustico» está atestiguado en inglés desde 1769 en referencia a las propiedades corrosivas del vitriolo, según el Online Etymology Dictionary. etymonline.com. ↑
  23. La oración figuraba en la sección histórica del artículo «Sulfuric acid» de la Wikipedia en inglés y se conserva en la selección estática de 2007 distribuida para escuelas, que declara estar tomada de ese artículo. 2007 Schools Wikipedia Selection, EPFL. Sobrevive igual en bifurcaciones del sitio como wikidoc y en espejos enciclopédicos, siempre con la coma suelta final. El artículo vivo ya no menciona el lema, ni a Basilio Valentín, ni L'Azoth des Philosophes. ↑
  24. El pie de imagen decía, en traducción: «Diagrama alquímico de Daniel Stolz von Stolzenberg, Theatrum Chymicum, 1614, que representa VITRIOL como el lema alquímico Visita Interiora Terrae Rectificando Invenies Occultum Lapidem… encontrado en L'Azoth des Philosophes del alquimista del siglo XV Basilius Valentinus. Es un acrónimo retrospectivo, del que a veces se dice erróneamente que es el origen de la palabra vitriolo». Se conserva en copias replicadas del artículo «Vitriol»; el artículo vivo no lo incluye. ↑
  25. Daniel Stolz von Stolzenberg, también Stolcius (1600-1660), médico y escritor bohemio, discípulo de Michael Maier en Praga. Su libro de emblemas es Viridarium chymicum figuris cupro incisis adornatum, et poeticis picturis illustratum, Fráncfort, Lucas Jennis, 1624, con edición alemana paralela el mismo año como Chymisches Lustgärtlein. Landwehr, German Emblem Books, 559. ↑

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