Ajolote: significado, simbolismo y el mito de Xolotl

El ajolote es el animal en el que se convirtió un dios para no morir. Los informantes de Sahagún cuentan que Xólotl, hermano gemelo de Quetzalcóatl, huyó del sacrificio que debía poner en marcha al sol y terminó escondido en el agua bajo esta forma. Simboliza el rechazo de la muerte, lo doble y lo que no termina de transformarse.

Casi todas las versiones que circulan presentan a Xólotl como un dios que se inmoló por el mundo. El texto antiguo dice lo contrario: lloró, suplicó que no lo mataran y escapó tres veces.

El ajolote de un vistazo
Nombre náhuatl Axólotl
Dios asociado Xólotl, gemelo de Quetzalcóatl y estrella de la tarde
Fuente antigua del mito Códice Florentino, libro VII, informantes de Sahagún
Qué simboliza La huida de la muerte, lo doble, lo que no se transforma
Otras formas del mismo dios El maíz de dos tallos, el maguey doble, el perro xoloitzcuintle
Dónde vive hoy Solo en los canales de Xochimilco, Ciudad de México
Presencia actual Reverso del billete mexicano de 50 pesos, emitido en 2021

Qué simboliza el ajolote

El ajolote es, en la tradición mexica, la última forma que tomó un dios acorralado. Por eso su carga simbólica no es la del animal valiente ni la del guardián, sino la del que se esconde: representa la resistencia a morir y, con ella, la interrupción de un ciclo que debía cumplirse.

A ese primer sentido se suman otros dos, que vienen de la lengua. El nombre náhuatl del animal es axólotl, «el xólotl del agua», y la palabra xólotl designa lo que viene doble, lo que sale contrahecho, lo que no responde al molde. De ahí que el ajolote sea también un símbolo de lo doble y de lo anómalo. El tercer sentido es moderno y procede de la biología: un animal que llega a adulto sin abandonar la forma acuática de su infancia.

Quién es Xólotl, el dios que le da nombre al ajolote

Xólotl es el hermano gemelo de Quetzalcóatl, la serpiente emplumada. Los dos forman una sola deidad astral, Tlahuizcalpantecuhtli, que es el planeta Venus: Quetzalcóatl es la estrella de la mañana, la que anuncia la salida del sol, y Xólotl la estrella de la tarde, la que acompaña al astro en su bajada al reino de los muertos y lo escolta durante la noche.

En los códices Borgia, Borbónico, Telleriano-Remensis y Vaticano aparece con cabeza de perro sobre cuerpo humano, a veces como esqueleto, a veces con los pies vueltos hacia atrás y las cuencas de los ojos vacías. Mercedes de la Garza, en Arqueología Mexicana, resume sus dominios: los gemelos, los seres dobles, los monstruos, el signo ollin —movimiento— y el juego de pelota, que representaba la lucha nocturna de los astros. Su animal es el xoloitzcuintle, el perro pelón que acompañaba a los muertos en el camino al Mictlán.

El mito del ajolote: la huida de Xólotl

El relato está en el libro VII del Códice Florentino, recogido en náhuatl por los informantes de fray Bernardino de Sahagún hacia mediados del siglo XVI y traducido por Ángel María Garibay. Los dioses se han reunido en Teotihuacán. Nanahuatzin, el dios cubierto de llagas, se ha arrojado a la hoguera y ha salido convertido en sol, pero el sol y la luna se quedan quietos en el cielo y no siguen su camino. Son los propios dioses quienes toman la decisión, en una frase que el texto pone en boca de todos ellos: que muramos todos, para que por ese medio se fortalezca el sol. Ehécatl, el viento, recibe el encargo de darles muerte uno por uno.

Xólotl no quiere morir. El texto lo dice con una sencillez que no deja lugar al heroísmo: lloró tanto que se le hincharon los ojos y se le hincharon los párpados. Cuando la muerte estuvo encima, se levantó y echó a correr. Se metió entre las cañas de maíz verde y allí se transformó en la caña que crece partida en dos, la que los campesinos llaman precisamente xólotl. Entre las milpas lo vieron.

Huyó otra vez y se escondió en un campo de magueyes, convertido en el maguey doble que el texto llama maguey de Xólotl y que otras versiones nombran mexólotl. También lo vieron. Entonces se metió en el agua y se convirtió en ajolote, axólotl. Allí lo encontraron, y allí le dieron muerte. El texto no nombra Xochimilco ni ningún lago en particular: dice solo que se metió en el agua.

Lo que pasó después de que mataron al ajolote

Casi todos los recuentos terminan en la muerte de Xólotl, como si con ella se hubiera cumplido el sacrificio y el mundo se hubiera puesto en marcha. El texto de Sahagún continúa una línea más: aunque todos los dioses murieron, el sol siguió sin moverse.

Lo que finalmente lo empujó fue el viento. Ehécatl sopló hasta hacerlo andar, y de ahí en más el sol tuvo su camino. La muerte del dios escondido en el agua, la última de una larga cadena de muertes, no sirvió para lo que se le pedía. El ajolote queda así asociado a un sacrificio que no alcanzó, y esa es la diferencia exacta entre su figura y la de los dioses que se arrojaron a la hoguera por voluntad propia.

Por qué el ajolote nombra lo doble y lo deforme

Las tres transformaciones del mito no son caprichosas: las tres son cosas dobles. El maíz de dos tallos se llama xólotl; el maguey de dos cuerpos, mexólotl; el ajolote, axólotl. En náhuatl, la palabra xólotl funciona como una marca para lo que viene duplicado o salido de norma. El molcajete de dos extremos es el texólotl y el guajolote es el huexólotl.

Esa lógica explica el dominio del dios sobre los gemelos, los partos dobles y los cuerpos irregulares, y explica también por qué el ajolote encajaba tan bien en el lugar que le tocó. Una parte de la divulgación traduce axólotl como «monstruo del agua», lectura que recogen enciclopedias y fichas de museo; la lectura que sostienen los especialistas en religión nahua es la otra, más literal: el xólotl del agua, el doble acuático del dios perro.

El ajolote en la mesa y en el fuego de los mexicas

Que fuera la forma última de un dios no lo volvía intocable. En el libro XI del Códice Florentino, dedicado a los animales, Sahagún registra la descripción que le dieron sus informantes: unos animalejos de agua con cola de lagartija, boca muy ancha y barbas en el pescuezo, y añade que era muy bueno de comer y que era comida de señores.

El mismo códice lo asocia a la veintena de Izcalli, la fiesta del crecimiento dedicada al viejo dios del fuego, en la que se comían tamales rellenos de ajolote junto a otros alimentos. En ese contexto el animal aparecía emparejado con el maíz y el maguey, las otras dos formas que el dios había tomado en su huida. La costumbre de comerlo duró siglos. El investigador Dante Hernández, que rastreó el consumo de ajolote en fuentes novohispanas y decimonónicas, encontró en un recetario de finales del siglo XIX tres recetas de ajolote frente a dos de quesadillas: en salsa verde, en caldo rojo o en tamal.

El animal que no termina de transformarse

En 1864 llegaron a París los primeros treinta y cuatro ajolotes vivos traídos desde la Ciudad de México. Quedaron al cuidado de Auguste Duméril, herpetólogo del Museo de Historia Natural, que consiguió reproducirlos. Al año siguiente, en 1865, observó algo que no esperaba: unas cuantas de las crías perdieron las branquias y la cresta y salieron del agua convertidas en salamandras terrestres.

El hallazgo resolvió una discusión vieja. Hasta entonces los naturalistas se dividían entre quienes tenían al ajolote por una especie adulta con forma propia y quienes lo daban por la larva de una salamandra cuya metamorfosis nadie había visto. Duméril demostró que se reproduce conservando la forma acuática y que, en casos excepcionales, puede completar la transformación. El fenómeno recibió un nombre —neotenia— y el animal se convirtió en una de las especies de laboratorio más estudiadas del mundo, sobre todo por su capacidad de regenerar tejidos y miembros enteros.

El ajolote de Cortázar, símbolo de la otredad

Julio Cortázar publicó «Axolotl» en 1952 en la revista Buenos Aires Literaria y lo incluyó después en Final del juego, de 1956. El narrador visita el acuario del Jardin des Plantes de París —el mismo museo al que habían llegado los ejemplares de Duméril— y se queda horas frente al cristal mirando a nueve animales inmóviles que apoyan la cabeza contra el vidrio. El cuento se abre con una frase que ya lo ha resuelto todo: ahora soy un axolotl.

Al final, el ajolote en que se ha convertido imagina al hombre del otro lado del cristal escribiendo un cuento sobre ajolotes. Desde ese relato, el animal funciona en la literatura en español como imagen de la frontera entre lo humano y lo animal, y de la mirada que atraviesa un vidrio. Es el mismo movimiento del mito, invertido: en Sahagún un dios se vuelve ajolote para escapar; en Cortázar un hombre se vuelve ajolote sin poder evitarlo.

El ajolote del billete de 50 pesos

El 28 de octubre de 2021 el Banco de México puso en circulación un billete de 50 pesos vertical, impreso en polímero y de color predominante morado. En el anverso va la fundación de Tenochtitlán; en el reverso, el ecosistema lacustre de Xochimilco, con un ajolote, una libélula, maíz y el ahuejote, el árbol que sostiene las orillas de las chinampas.

La Sociedad Internacional de Billetes de Banco lo eligió billete del año 2021 entre más de cien emitidos en el mundo, de los que veinte llegaron a la nominación; el segundo lugar fue para el billete de 200 dobras de Santo Tomé y Príncipe. En México la pieza se volvió objeto de colección y mucha gente dejó de gastarla. El animal que un dios eligió para esconderse acabó convertido en emblema de su país.

Qué significa el ajolote como símbolo espiritual

Las listas que atribuyen al ajolote un mensaje espiritual de renacimiento y sanación no proceden de ninguna tradición antigua: ninguna fuente nahua lo interpreta en sueños ni lo trata como guía personal. Lo que sí está documentado es más concreto y más interesante.

Del lado antiguo, el ajolote significa lo que se narró arriba: la huida, lo doble, el sacrificio incompleto. Del lado moderno, la asociación con la regeneración tiene fecha y lugar: nace en los laboratorios europeos del siglo XIX, a partir de los experimentos de Duméril, y se consolidó en el siglo XX cuando la especie se volvió modelo de la investigación sobre regeneración de tejidos. En México se ha vuelto además emblema de la resistencia de Xochimilco frente a la ciudad que lo rodea. Son tres capas de sentido con historia verificable detrás.

Qué queda hoy del ajolote de Xochimilco

El ajolote vivía en todo el sistema de lagos del valle de México: Texcoco, Xochimilco, Chalco, Zumpango, Xaltocan. Hoy los trabajos de la UNAM lo dan en libertad solo en los canales de Xochimilco, mientras que la ficha de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que lo clasifica en peligro crítico desde la evaluación de 2019, registra además los canales de Chalco y de Chapultepec. Las cifras de los censos de Xochimilco dibujan la caída: 6.000 ejemplares por kilómetro cuadrado en 1998, 1.000 en 2004, 100 en 2008 y 36 en 2014.

Entre 2024 y 2025, el Instituto de Biología de la UNAM levantó el primer censo en una década, dirigido por Luis Zambrano y Vania Anaid Mendoza. Las redes de pesca artesanal no sacaron un solo ejemplar; el análisis de ADN ambiental confirmó que siguen ahí. El proyecto de chinampas refugio, que filtra el agua e impide el paso de carpas y tilapias, cubre alrededor del 0,5 % de la superficie de los canales, y sus responsables calculan que haría falta multiplicar esa cobertura por doscientos para sostener una población sana.

No confundir con

El ajolote y la salamandra

El ajolote es una salamandra, pero no cualquiera: es Ambystoma mexicanum, una especie propia del valle de México que pasa la vida entera en el agua con branquias externas. La salamandra del simbolismo europeo es otra cosa: un anfibio terrestre al que la tradición clásica y medieval atribuyó la capacidad de vivir en el fuego. Agua contra fuego, dos simbolismos opuestos para animales emparentados.

El ajolote y el xoloitzcuintle

Los dos nombres comparten raíz y los dos animales pertenecen al mismo dios, pero el xoloitzcuintle es el perro pelón mexicano, una raza de origen precolombino, y su papel en la religión nahua era acompañar a los muertos en el camino al Mictlán. El ajolote es el anfibio. El primero guía al que ya murió; el segundo es la forma del que se negó a morir.

Xólotl dios y Xólotl caudillo

Con el mismo nombre figura en las crónicas un jefe chichimeca histórico, el que condujo a su pueblo al valle de México tras la caída de Tula y al que se atribuye la fundación de Tenayuca, que el Instituto Nacional de Antropología e Historia sitúa en 1250. Da nombre al Códice Xólotl, manuscrito pictográfico del siglo XVI que narra esa historia. No tiene relación con el dios perro más allá del nombre.

Errores frecuentes

El mito no está en la Leyenda de los Soles

Es la atribución que más se repite en español. La Leyenda de los Soles, parte del Códice Chimalpopoca, sí narra la creación del Quinto Sol, pero en la traducción del náhuatl de Primo Feliciano Velázquez ese pasaje dice únicamente que hubo mortandad de dioses en Teotihuacán, sin nombrar a Xólotl ni sus transformaciones. El episodio procede del libro VII del Códice Florentino, recogido por los informantes de Sahagún. Esa misma obra es la que conserva el otro gran relato del papel de las codornices en la cosmogonía nahua.

Xólotl no se sacrificó: huyó

Las versiones de divulgación suelen presentarlo como el dios que se inmoló para dar vida al sol y que por eso quedó convertido en ajolote. El texto antiguo narra tres huidas seguidas, un llanto que le hinchó los ojos y una muerte a manos de Ehécatl, que era quien tenía el encargo de matar a los dioses. La imagen del sacrificio voluntario corresponde a Nanahuatzin, el dios cubierto de llagas que se arrojó a la hoguera y se convirtió en sol.

Los mexicas sí comían ajolotes

La condición sagrada del animal se suele leer como una prohibición. Sahagún consigna lo contrario: que era muy bueno de comer y comida de señores. En Mesoamérica, el carácter sagrado de un animal y su consumo ritual no se excluían, como muestran también el guajolote y el propio perro, reservados a ceremonias y banquetes.

El ajolote no es una cría ni una larva atrapada

Se lo describe a menudo como un animal que se quedó en estado de bebé. Un ajolote adulto es sexualmente maduro y capaz de reproducirse: lo que conserva no es la infancia sino la forma acuática, con sus branquias externas plumosas. La prueba la dio Duméril en 1865, cuando varias crías nacidas en París completaron la metamorfosis y salieron a tierra.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el ajolote?

El ajolote es el animal en el que se convirtió el dios Xólotl para no morir, según los informantes de Sahagún. Su nombre lo dice: axólotl es el xólotl del agua, y xólotl nombra en náhuatl lo doble y lo deforme. Simboliza el rechazo de la muerte, lo doble y lo que no termina de transformarse.

¿Quién era el dios Xólotl?

El gemelo oscuro de Quetzalcóatl. Juntos forman las dos caras de Venus: Quetzalcóatl es la estrella de la mañana y Xólotl la de la tarde, la que acompaña al sol en su bajada al inframundo. Se lo representa con cabeza de perro y se lo asocia a los gemelos, a los monstruos y al juego de pelota.

¿Por qué el ajolote no se convierte en salamandra adulta?

Porque alcanza la madurez sexual conservando la forma acuática, con sus branquias externas. No es una cría ni una larva atrapada: es un adulto con aspecto juvenil. En 1865, Auguste Duméril comprobó en París que algunos ejemplares sí completan la metamorfosis y salen del agua.

¿Dónde vive el ajolote y cuántos quedan?

En libertad solo queda en los canales de Xochimilco, en la Ciudad de México. Los censos dieron 6.000 ejemplares por kilómetro cuadrado en 1998, 1.000 en 2004, 100 en 2008 y 36 en 2014. En el censo levantado entre 2024 y 2025, las redes no capturaron ninguno y su presencia se confirmó por ADN ambiental.

Fuentes

  • Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España y Códice Florentino, libros VII y XI, en la traducción del náhuatl de Ángel María Garibay.
  • Códice Chimalpopoca. Anales de Cuauhtitlán y Leyenda de los Soles, traducción de Primo Feliciano Velázquez, UNAM, edición digital. historicas.unam.mx
  • Mercedes de la Garza, «Xólotl, el dios perro», Arqueología Mexicana. arqueologiamexicana.mx
  • Julio Cortázar, «Axolotl», en Final del juego, 1956.
  • Auguste Duméril, comunicaciones de 1865 a 1867 sobre la metamorfosis y la regeneración del ajolote, Museo de Historia Natural de París.
  • Instituto de Biología de la UNAM, censo de axolotes de Xochimilco 2024-2025. gaceta.unam.mx
  • Banco de México y Sociedad Internacional de Billetes de Banco, sobre el billete de 50 pesos de 2021.

Mira también

Entradas antiguas →