Pocos cuerpos celestes acompañaron tan de cerca a la imaginación humana como la luna. Su ciclo de fases —visible a simple vista, repetido cada mes— la convirtió desde la Antigüedad en una de las primeras unidades de medida del tiempo, y en casi todas las tradiciones que dejaron testimonio escrito aparece asociada al ritmo de la vida: nacimiento, crecimiento, declive y renovación. Este artículo recorre cómo la mitología, la religión y el folclore de distintas culturas interpretaron ese ciclo, desde la Selene griega hasta el conejo lunar que China, Japón y los pueblos mesoamericanos vieron, cada uno por su cuenta, dibujado en su superficie.
| La luna, de un vistazo | |
|---|---|
| Mesopotamia | Nanna / Sîn, señor de la sabiduría; su creciente antecede la media luna otomana |
| Grecia y Roma | Selene / Luna, diosa titánide del astro nocturno |
| Antiguo Egipto | Iah, Jonsu y Thot, divinidades lunares masculinas |
| Cristianismo | Atributo iconográfico mariano; base del cálculo de la Pascua |
| Islam | Calendario lunar; media luna, símbolo de origen otomano, no coránico |
| China | Chang'e y el Festival del Medio Otoño |
| Hinduismo | Chandra / Soma, señor de las plantas y el néctar de inmortalidad |
| Motivo compartido | Una liebre o conejo, visto en las manchas lunares por India, China, Japón y los pueblos mesoamericanos |
| Alquimia | Corresponde a la plata, en par simbólico con el sol y el oro |
La luna en la mitología grecorromana
En la mitología griega, Selene —cuyo nombre deriva de selas, "luz" o "resplandor"— personifica la luna como hija de los titanes Hiperión y Tea, y hermana de Helios, el sol, y de Eos, la aurora. El Himno homérico a Selene la describe recorriendo el cielo nocturno en un carro tirado por caballos de largas crines, coronada de oro, con su luz sirviendo de guía para los mortales especialmente durante la luna llena de mediados de mes:
"The air, unlit before, glows with the light of her golden crown, and her rays beam clear, whensoever bright Selene having bathed her lovely body in the waters of Ocean, and donned her far-gleaming raiment, and yoked her strong-necked, shining team, drives on her long-maned horses at full speed, at eventime in the mid-month: then her great orbit is full and then her beams shine brightest as she increases. So she is a sure token and a sign to mortal men."
"El aire, antes sin luz, resplandece con el brillo de su corona de oro, y sus rayos brillan nítidos cuando la luminosa Selene, tras bañar su hermoso cuerpo en las aguas del Océano y vestir su ropaje que fulgura a lo lejos, unce su reluciente tiro de cuello robusto y lanza a plena carrera a sus caballos de largas crines, al caer la tarde a mediados del mes: entonces su gran órbita se colma y sus rayos brillan con su mayor esplendor a medida que crece. Así es ella señal segura e indicio para los hombres mortales." —Himno homérico a Selene (himno XXXII), traducción inglesa de Hugh G. Evelyn-White, 1914.
Con el correr de los siglos, Selene fue perdiendo protagonismo frente a Ártemis, con quien terminó fusionándose parcialmente en época helenística, aunque conservó culto propio: los antiguos griegos creían que las fases lunares influían en los asuntos humanos, atribuyendo a la luna llena un efecto favorable para el crecimiento y a la luna menguante un uso vinculado a remedios y ritos de purificación. Su equivalente romana, la diosa Luna, tuvo templo propio en el monte Aventino desde el siglo VI a. C. La historia de su amor por el pastor Endimión —a quien concedió un sueño eterno para preservar su juventud— se desarrolla con más detalle en el artículo dedicado a esa pareja mítica.
La luna en el antiguo Egipto
En el antiguo Egipto la luna tuvo varias personificaciones divinas, casi siempre masculinas. Iah —cuyo nombre significa simplemente "luna"— es la deidad lunar más antigua documentada, presente ya en los Textos de las Pirámides del Imperio Antiguo. Con el tiempo fue absorbida por dos dioses de mayor relevancia religiosa: Jonsu, "el Viajero", representado como una momia joven tocada con el disco de la luna llena sobre la luna creciente; y Thot, dios de la sabiduría, la escritura jeroglífica y el cálculo del tiempo, con cabeza de ibis. La vinculación de Thot con la medición del tiempo derivaba precisamente de su carácter lunar: entre sus epítetos tradicionales figura el de Reckoner of Times and of Seasons —"contador de los tiempos y las estaciones"—, en referencia a la función de la luna como el primer reloj natural de la civilización egipcia. Un mito egipcio explica el ciclo de las fases lunares como resultado de una apuesta: según la tradición, Thot habría ganado a Jonsu, en un juego de mesa, una fracción de su luz en cada partida, hasta reunir cinco días adicionales —los llamados días epagómenos— que permitieron a la diosa Nut dar a luz a Osiris, Isis, Set y Neftis, algo que el dios Ra le había prohibido dentro del calendario original de trescientos sesenta días. Desde entonces, sostiene el relato, la luna nunca recuperó todo su brillo original, lo que explicaría por qué mengua y crece cada mes.
La luna en Mesopotamia
En Mesopotamia, el dios lunar fue una de las divinidades más antiguas y veneradas del panteón: los sumerios lo llamaron Nanna y los pueblos acadios, babilonios y asirios, Sîn. Su centro de culto era la ciudad de Ur, sede de un gran zigurat —templo escalonado en forma de pirámide truncada— dedicado a él. Se lo representaba como un anciano de larga barba de lapislázuli montado sobre un toro alado, y su símbolo por excelencia era el creciente lunar. Un epíteto frecuente era En-zu, "señor de la sabiduría", asociación que reflejaba el vínculo entre la observación de las fases de la luna y los inicios de la astronomía como disciplina. Junto a sus hijos —Utu o Shamash, el sol, e Inanna o Ishtar, identificada con el planeta Venus— Nanna formaba una tríada de divinidades astrales, cuyos símbolos respectivos eran la media luna, el disco solar y la estrella de ocho puntas. Ese creciente lunar mesopotámico es el antecedente iconográfico más remoto de un motivo que, milenios después, adoptaría el Imperio otomano y terminaría asociándose al islam, como se detalla en el apartado correspondiente.
La luna en el cristianismo
El pasaje más citado del cristianismo en relación con la luna es el del Apocalipsis 12, que describe "una gran señal" en el cielo: una mujer vestida de sol, con la luna bajo sus pies y una corona de doce estrellas. Desde la Edad Media, la tradición católica identificó mayoritariamente a esa figura con la Virgen María, y ese atributo —la luna creciente bajo los pies— se volvió habitual en la iconografía mariana del arte gótico en adelante, particularmente asociado a advocaciones como la de la Inmaculada Concepción. Otras lecturas, tanto católicas como protestantes, vinculan la imagen con el pueblo de Israel o con la Iglesia como comunidad, apoyándose en el paralelismo con el sueño de José en el Génesis, donde el sol, la luna y las estrellas representan a Jacob, a la madre de José y a sus hermanos. Más allá de la simbología iconográfica, la luna cumple una función litúrgica concreta: desde el Concilio de Nicea del año 325, la fecha de la Pascua se calcula como el primer domingo posterior a la primera luna llena de la primavera boreal, lo que convierte al ciclo lunar en la base práctica del calendario litúrgico cristiano.
La luna en el islam
Pese a ser hoy el emblema más asociado al islam, la media luna no tiene origen coránico: no aparece mencionada como símbolo ni en el Corán ni en la Sunna, la colección de dichos y prácticas atribuidas a Mahoma. Su adopción como emblema data del Imperio otomano, que la incorporó a su bandera tras la conquista de Constantinopla en 1453 y la consolidó como símbolo nacional recién en el siglo XVIII, bajo el sultán Mustafá III; desde ahí se extendió por asociación a los países de mayoría musulmana en general. Lo que sí tiene peso religioso directo en el islam es la luna como cuerpo celeste: el calendario islámico —o calendario hijri— es estrictamente lunar, y de su observación dependen fechas centrales como el inicio y el fin del mes de ayuno del Ramadán. El Corán menciona además a la luna en varios pasajes como uno de los signos de la creación divina.
La luna en la mitología china
La tradición china asocia la luna con Chang'e, diosa lunar cuya leyenda más difundida cuenta que ascendió al astro tras beber, para evitar que cayera en malas manos, un elixir de la inmortalidad que su esposo, el arquero Houyi, había recibido como recompensa. Según el relato, Chang'e habita desde entonces un palacio celestial acompañada del llamado conejo de jade, encargado de preparar ese mismo elixir. La historia es el eje del Festival del Medio Otoño —una celebración con más de tres mil años de antigüedad, ligada a la cosecha y a la reunión familiar, que en 2026 cae el 25 de septiembre— durante el cual es costumbre compartir los llamados pasteles de luna y contemplar la luna llena más brillante del año.
La luna en el hinduismo
En el hinduismo, la deidad lunar recibe el nombre de Chandra —"brillo" o "resplandor" en sánscrito— aunque es igual de frecuente encontrarlo bajo el nombre de Soma, que designa también una planta y su jugo, empleados en rituales védicos como bebida sagrada asociada a la inmortalidad. Chandra es uno de los Navagraha, los nueve cuerpos celestes que en la astrología hindú se consideran influyentes sobre la vida humana, y preside el lunes —Somavara— en el calendario hindú, del mismo modo que el lunes deriva de la luna en varios calendarios indoeuropeos. Entre sus muchos epítetos sánscritos figura Shashin, que significa literalmente "marcado por la liebre", en referencia directa al motivo de la silueta de ese animal que la tradición india reconoció en la superficie lunar —un motivo que, como se ve a continuación, no fue exclusivo de la India.
El motivo compartido de la liebre en la luna
Uno de los patrones más llamativos en el estudio comparado del simbolismo lunar es que culturas sin contacto directo entre sí reconocieron, de forma independiente, la silueta de una liebre o un conejo en las manchas oscuras de la superficie lunar —un caso de pareidolia, es decir, la tendencia de la percepción humana a identificar formas familiares en patrones visuales ambiguos. En la tradición budista de la India, uno de los cuentos jataka —relatos breves que narran vidas anteriores de Buda, incluidas algunas en forma animal— cuenta que una liebre se arrojó al fuego para ofrecer su propio cuerpo como alimento a un mendigo, que en realidad era una divinidad disfrazada puesta a prueba; conmovida por el gesto, la divinidad imprimió su figura en la luna como homenaje permanente. El motivo viajó con el budismo hasta China —donde se fusionó con la leyenda de Chang'e y el conejo de jade— y hasta Japón, donde el animal se representa golpeando en un mortero. De manera independiente, un mito mexica registrado por el fraile franciscano Bernardino de Sahagún en el siglo XVI atribuye a Quetzalcóatl un gesto similar: al ver que un conejo se ofrecía como alimento para salvarlo del hambre durante un largo viaje, el dios lo habría elevado hasta la luna en reconocimiento a su nobleza, dejando su imagen grabada allí para siempre.
La luna en las culturas mesoamericanas
Entre los mexicas, la luna tuvo su propia divinidad en Coyolxauhqui, hermana de Huitzilopochtli, dios solar y de la guerra. Según el mito de su nacimiento, Coyolxauhqui encabezó a sus hermanos, los Centzon Huitznahua, en un intento de dar muerte a su madre Coatlicue; Huitzilopochtli nació ya armado para defenderla y decapitó y desmembró a Coyolxauhqui, arrojando su cuerpo desde el monte sagrado de Coatepec. La tradición identifica ese cuerpo desmembrado con las fases lunares, leyendo en el ciclo de crecimiento y menguante de la luna una reactuación mensual de aquel combate primordial entre el sol naciente y la luna vencida. El disco de piedra que representa a la diosa decapitada, hallado en 1978 en el Templo Mayor de Tenochtitlan, es hoy una de las piezas más conocidas de la arqueología mexica.
La luna en la alquimia
En la simbología alquímica tradicional, la luna corresponde a la plata, uno de los siete metales que los alquimistas asociaban a los siete cuerpos celestes conocidos en la Antigüedad. Junto al sol —asociado al oro— formaba uno de los pares de opuestos complementarios más recurrentes de esta disciplina: el artículo del blog dedicado a los símbolos alquímicos desarrolla en detalle esa correspondencia y el resto del sistema planeta-metal.
Preguntas frecuentes sobre la luna como símbolo
¿Por qué la luna se asocia con lo femenino en tantas culturas?
La asociación no es universal, aunque sí está muy extendida: tradiciones como la griega (Selene), la romana (Luna) o la china (el principio yin) vincularon el astro con divinidades o principios femeninos, a menudo por su ciclo de fases y su relación tradicional con el calendario menstrual. Sin embargo, en Egipto (Jonsu, Thot), Japón (Tsukuyomi) y buena parte de Mesoamérica y Oceanía, la luna estuvo asociada a divinidades o principios masculinos, de modo que no existe una regla fija.
¿Qué representa la luna creciente en el islam?
No aparece como símbolo religioso ni en el Corán ni en la Sunna: se popularizó como emblema del Imperio otomano a partir del siglo XVIII y se asoció después con el islam en general. Lo que sí tiene peso religioso directo es la luna como cuerpo celeste, ya que el calendario islámico es lunar y determina fechas como el Ramadán.
¿Por qué se ve una liebre o un conejo en la luna?
Es un efecto de pareidolia que distintas culturas interpretaron de forma independiente como la silueta de ese animal en las manchas oscuras de la superficie lunar. Aparece en cuentos jataka budistas de la India, en el folclore chino y japonés, y en un mito mexica registrado por fray Bernardino de Sahagún en el siglo XVI.
¿Qué relación hay entre la luna y la Pascua cristiana?
Desde el Concilio de Nicea del año 325, la Pascua se fija como el primer domingo posterior a la primera luna llena de la primavera boreal, lo que convierte al calendario lunar en la base práctica para calcular esa festividad.
¿Qué significa la luna en la alquimia?
Representa la plata, uno de los siete metales asociados a los siete planetas conocidos en la Antigüedad, generalmente emparejada con el sol —oro— como par simbólico de opuestos complementarios.
Mira también
- Luna creciente o media luna, su símbolo y significado
- Endimión y Selene
- Los símbolos alquímicos y su significado
- Aracne y el origen de la araña
- Los dioses y los planetas
- La mano de los misterios y su significado
Fuentes
- Himno homérico a Selene (himno XXXII) y Hesíodo, Teogonía, en la traducción inglesa de Hugh G. Evelyn-White, 1914 (Project Gutenberg, ebook 348; dominio público, verificado también en Perseus Digital Library y Wikisource)
- Epíteto de Thot "Reckoner of Times and of Seasons": E. A. Wallis Budge, The Gods of the Egyptians (archive.org/godsofegyptianso01budg); mito de Iah, Jonsu y los días epagómenos contrastado en Wikipedia ES ("Iah", "Thot", "Jonsu") y en la Enciclopedia de Historia del Mundo
- Nanna / Sîn: Enciclopedia de Historia del Mundo, "Nanna"; Wikipedia ES, "Sin"
- Wikipedia ES: "Mujer del Apocalipsis"
- La Brújula Verde, "Media luna y estrella, los símbolos islámicos que en realidad se remontan a la Antigüedad mesopotámica"; Mundo Islam, "Símbolo del islam: origen y significado de la media luna"
- Infobae (17/09/2024), "China rinde pleitesía a la luna en Medio Otoño"; Revista Instituto Confucio, "El Festival de la Luna: mitos y leyendas"
- Wikipedia ES: "Chandra (dios)"
- Ojarasca / La Jornada (08/11/2019), "El regreso del conejo en la cara de la luna"; La Jornada (16/10/2021), "El conejo en la cara de la Luna"
- Historias de Mitología, "El mito del conejo en la luna"; fuente primaria del mito referida: Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España