Cempasúchil: significado y simbolismo de la flor de muerto
El cempasúchil es la flor de muerto de México: una flor anaranjada, de olor intenso, cuyo color y aroma guían a las almas de los difuntos de regreso a sus casas en el Día de Muertos. Antes de la conquista ya adornaba las fiestas mexicas dedicadas a los dioses y a los muertos.
Su historia no se quedó en México. Viajó a Europa, donde un médico de la corte imperial se quejó de su olor; un botánico la creyó africana, y el error sigue vivo en su nombre en inglés. Y llegó a la India, donde hoy cuelga en guirnaldas de los templos, las bodas y las fiestas de la luz.
| Nombre científico | Tagetes erecta |
|---|---|
| Origen | México y Guatemala |
| Otros nombres | Flor de muerto, clavel de Indias, African marigold |
| Uso mexica | Guirnaldas para Huitzilopochtli en la fiesta de las flores, también llamada pequeña fiesta de los muertos |
| Significado hoy | Guía de las almas en el Día de Muertos |
| Fuera de México | Guirnaldas de templos, bodas y festivales en la India |
Qué significa el cempasúchil
El cempasúchil es una planta de tallo erguido que da flores redondas, de pétalos apretados y rizados, en tonos que van del amarillo intenso al naranja. Sus hojas y tallos desprenden un olor fuerte, casi picante, que se percibe a distancia cuando las flores se amontonan en un altar. Su nombre náhuatl, cempōhualxōchitl (se pronuncia aproximadamente «sempoal-shóchitl»), suele traducirse como «veinte flores», por la abundancia de sus pétalos.
Su significado se apoya en esas dos cualidades. El color recuerda al sol, y el olor se percibe aunque no se vea la flor. En el Día de Muertos, las dos cosas sirven para lo mismo: señalar el camino a las almas que vuelven por una noche al mundo de los vivos. Por eso se la llama flor de muerto, aunque su sentido no es luctuoso como el de otros símbolos de la muerte, sino de bienvenida.
Qué simbolizaba el cempasúchil para los mexicas
Los mexicas cultivaban el cempasúchil en sus chinampas, los huertos flotantes del valle de México, y lo usaban sobre todo en el culto. El fraile Bernardino de Sahagún, que recogió en el siglo XVI el saber de los nahuas en el Códice Florentino, lo describe como una flor amarilla, hermosa y de olor agradable.
Su gran momento llegaba en la novena veintena del calendario mexica, llamada Tlaxochimaco, «la ofrenda de flores». En esos días la gente subía a los montes a recoger toda clase de flores y las ensartaba en guirnaldas para adornar la imagen de Huitzilopochtli, el dios de la guerra y del sol, y las de los demás dioses. Esa misma veintena tenía otro nombre: Miccailhuitontli, «la pequeña fiesta de los muertos». La siguiente, Hueymiccailhuitl, era «la gran fiesta de los muertos». El cempasúchil, flor del sol y de las ofrendas, estaba presente desde entonces en el tiempo dedicado a los difuntos.
La flor aparecía también en otras fiestas. Según el estudio de los investigadores J. G. R. Elferink y José Antonio Flores Farfán, se ofrecía en la fiesta de Xilonen, la diosa del maíz tierno, y en una danza dedicada a Huixtocíhuatl, la diosa de la sal, en la que las mujeres bailaban sosteniendo flores de cempasúchil. La historiadora Doris Heyden relacionó las flores, en el pensamiento mexica, con el sol, la guerra y la sangre ofrecida a los dioses. Sobre el colibrí, el ave de Huitzilopochtli que liba esas flores, hay un artículo sobre el simbolismo del colibrí.
Por qué el cempasúchil es la flor del Día de Muertos
Tras la conquista, las fiestas mexicas de los muertos se fueron uniendo a dos fiestas católicas: la de Todos los Santos, el 1 de noviembre, y la de los Fieles Difuntos, el 2. De esa fusión nació el Día de Muertos que hoy se celebra en México entre fines de octubre y principios de noviembre, y que la Unesco inscribió en 2008 en la lista del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad. El paso de la solemnidad mexica a la alegría colorida de hoy está explicado en el artículo sobre la calavera y su significado.
En esas noches, las familias levantan en sus casas una ofrenda con la comida y la bebida que le gustaban al difunto, fotografías, velas, pan de muerto y montañas de cempasúchil. Con sus pétalos trazan un camino desde la puerta de la casa, o desde el cementerio, hasta el altar. Las investigadoras Elizabeth Carmichael y Chloë Sayer, en un estudio sobre la fiesta publicado por el Museo Británico, recogieron la explicación de los propios celebrantes: el color y el olor de la flor atraen a las almas y las conducen hasta su banquete. Uno de sus informantes lo resumió así: las flores guían a los muertos de vuelta a la tierra, como el sol.
El cempasúchil está también en los detalles: en las calaveras y máscaras de papel maché, a veces asoma una flor anaranjada en el hueco de los ojos.
Cómo llegó el cempasúchil a Europa y a la India
Las semillas cruzaron el Atlántico poco después de la conquista. En 1542, el botánico alemán Leonhart Fuchs ya la describía en su herbario como «clavel de las Indias». La flor se cultivó en los jardines europeos y la pintaron artistas como Arcimboldo, Brueghel y Rubens, aunque no todos la apreciaban. En 1596, Adam Huber, médico de la corte del emperador Rodolfo II, escribió que sería una flor hermosa si no apestara tanto. El olor que los nahuas encontraban agradable, y que hoy guía a las almas, a un médico de Praga le resultaba insoportable.
Los comerciantes portugueses la llevaron a la India en el siglo XVI —algunas fuentes mencionan también a los españoles—, y allí encontró un destino que nadie habría previsto. La flor de los muertos de México se convirtió en la flor de los dioses y de las celebraciones hindúes. El antropólogo Jack Goody describió las guirnaldas de cempasúchil que adornan en la India a las estatuas, a los políticos, a los recién casados y a los difuntos. Durante Diwali, la fiesta de las luces, las guirnaldas anaranjadas cuelgan de las puertas, y en los templos se ofrecen a las imágenes de los dioses.
Así, cada otoño, a los dos lados del planeta, la misma flor anaranjada decora a la vez los altares de los muertos en México y las puertas iluminadas de la India.
El cempasúchil hoy
El cine dio a la flor una nueva fama internacional. En la película Coco, de Pixar, estrenada en 2017, un puente de pétalos de cempasúchil une el mundo de los vivos con el de los muertos, y productores de flores de Estados Unidos le atribuyen parte del aumento de la demanda en torno al Día de Muertos.
La planta tiene además usos menos visibles. De sus pétalos se obtiene un tinte amarillo para textiles, y los pétalos secos se añaden al alimento de gallinas y camarones para intensificar el color de la yema y de la carne. El amarillo de algunas yemas viene, así, de la flor de muerto.
No confundir con
El pericón o yauhtli
El pericón (Tagetes lucida), llamado yauhtli en náhuatl, es pariente cercano del cempasúchil y también tiene flores amarillas, aunque más pequeñas y sueltas. Su papel religioso era otro: era el incienso de Tláloc, el dios de la lluvia, y de los pequeños dioses de la lluvia que lo acompañaban. Según Sahagún, en la fiesta de Xiuhtecuhtli los ricos quemaban copal y los más pobres, pericón.
La caléndula
En inglés, la palabra marigold designa tanto al cempasúchil como a la caléndula (Calendula officinalis), y por eso algunas traducciones las confunden. La caléndula es una planta europea y mediterránea, de flores planas y anaranjadas, que no tiene relación con el Día de Muertos.
Errores frecuentes
«El cempasúchil es una flor africana»
El nombre inglés African marigold, y otros como el checo afrikán, sugieren un origen africano. El error tiene autor: en el siglo XVI, el botánico alemán Hieronymus Bock afirmó que la planta se había encontrado en África durante la conquista de Túnez por Carlos V, en 1535. Lo que había ocurrido era lo contrario: la flor, llegada de México, se había naturalizado en la costa del norte de África en ese mismo siglo, y los europeos la creyeron nativa de allí.
«La leyenda de Xóchitl y Huitzilin es prehispánica»
Circula mucho una historia de amor sobre el origen de la flor. Xóchitl y Huitzilin, dos jóvenes enamorados, piden la bendición del dios sol Tonatiuh; él muere en la guerra, ella ruega reunirse con él, y el sol la convierte en una flor que solo se abre cuando la toca un colibrí. Es un relato hermoso, pero las fuentes coloniales que documentan el uso de la flor, como Sahagún, Durán o el médico Francisco Hernández, no lo recogen, y las versiones que circulan hoy no citan ningún texto antiguo. Lo documentado es más sencillo: la flor ya estaba ligada al sol y a las ofrendas en las fiestas mexicas.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa la flor de cempasúchil?
Es la flor del Día de Muertos en México. Su color anaranjado y su olor intenso guían a las almas de los difuntos en su regreso a casa, y desde la época mexica se ofrecía a los dioses en las fiestas de las flores y de los muertos.
¿Por qué se ponen pétalos de cempasúchil en el Día de Muertos?
Las familias trazan caminos de pétalos desde el cementerio o la puerta de la casa hasta el altar, para que las almas encuentren el camino hacia la ofrenda guiadas por el color y el aroma de la flor.
¿De dónde es originario el cempasúchil?
Es nativo de México y Guatemala. Su nombre científico es Tagetes erecta, y desde el siglo XVI se difundió por Europa, el norte de África y la India.
¿Por qué en inglés se llama African marigold?
Por un error del siglo XVI. El botánico alemán Hieronymus Bock afirmó que la planta se había encontrado en África durante la conquista de Túnez por Carlos V, y el nombre africano quedó, aunque la flor es mexicana.
Fuentes
- Bernardino de Sahagún, Historia general de las cosas de Nueva España (Códice Florentino), libros II y XI.
- J. G. R. Elferink y José Antonio Flores Farfán (CIESAS), «Yauhtli and Cempoalxochitl: The sacred marigolds. Tagetes species in Aztec medicine and religion». Academia.edu
- Elizabeth Carmichael y Chloë Sayer, The Skeleton at the Feast: the Day of the Dead in Mexico, British Museum Press, 1991.
- Doris Heyden, Mitología y simbolismo de la flora en el México prehispánico, UNAM, 1983.
- Ian Mursell, «Cempoalxóchitl» y «Aztec feasts of the dead». Mexicolore
- Jana Černá, «Marigold (Tagetes, cempoalxochitl)», Encyclopedia of Smell History and Heritage, proyecto Odeuropa. Odeuropa
- Royal Botanic Gardens, Kew, «Mexican marigold». Kew
- Unesco, «Fiestas indígenas dedicadas a los muertos», 2008. Unesco
- Amy McKeever, «How the soulful marigold became an icon, from Mexico to India», National Geographic, 2022. National Geographic
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