Murciélago: su símbolo y significado espiritual

El murciélago simboliza en Occidente la noche, la oscuridad y lo que huye de la luz, y por eso quedó asociado a la idolatría, al demonio y al mundo de los muertos. En China, en cambio, significa buena suerte y felicidad, porque su nombre suena igual que la palabra «fortuna».

Murciélago volando con las alas abiertas
El murciélago vuela con alas de piel, sin plumas: el rasgo que la Antigüedad y la Edad Media no dejaron de señalar.

Los griegos lo hicieron nacer de un castigo divino; un bestiario inglés del siglo XIII lo puso como ejemplo de caridad; Dante le dio sus alas a Lucifer; y los mayas lo convirtieron en el guardián de una de las pruebas del inframundo. La idea de que es un animal ciego, que todavía se repite, sale de una glosa medieval a la Biblia.

El murciélago de un vistazo
Grecia y Roma Las hijas de Minias, castigadas por Dioniso; las almas de los muertos que chillan
Biblia Animal impuro (Levítico 11); compañero de los ídolos abandonados (Isaías 2)
Edad Media cristiana Caridad en los bestiarios; lujuria en la Fiore di virtù; alas de Lucifer en Dante
China Buena fortuna; cinco murciélagos, las cinco bendiciones
Mayas La Casa de los Murciélagos, prueba del inframundo en el Popol Vuh
Heráldica El rat penat sobre la corona del escudo de Valencia
Denominador común Un ser de frontera: ni ave ni bestia, ni día ni noche, entre los vivos y los muertos

Por qué el murciélago simboliza la noche: las hijas de Minias

En Orcómeno, una ciudad de Beocia, el rey Minias tenía tres hijas que se negaron a celebrar las fiestas de Dioniso, el dios del vino. Mientras las demás mujeres salían a los montes, ellas se quedaron en casa hilando y tejiendo, y para pasar las horas se contaban historias. Ovidio les pone en la boca algunas de las más famosas de sus Metamorfosis, entre ellas la de Píramo y Tisbe.1

Al caer la tarde se oyeron tambores y flautas que nadie tocaba. Las telas del telar se volvieron verdes: la lana se convirtió en hiedra y en vides cargadas de uvas. La casa tembló, las antorchas se encendieron solas y aullaron fantasmas de fieras. Las hermanas huyeron por las salas llenas de humo y se escondieron en los rincones.

Allí una membrana les cubrió los brazos y se les abrió en alas sin plumas. Quisieron hablar y solo les salió un chillido diminuto. Desde entonces, cuenta Ovidio, no viven en los bosques sino bajo los techos de las casas, huyen de la luz, vuelan al anochecer y toman de la hora de la tarde, vesper, su nombre latino.1

Otros autores cuentan un final más oscuro. Según Antonino Liberal y Eliano, la locura que el dios les mandó las llevó a despedazar al hijo de una de ellas, Leucipe, y cuando quisieron unirse a las bacantes estas las expulsaron por impuras. En esas versiones no todas terminan como murciélagos: una se vuelve murciélago y las otras, lechuza, búho o corneja, según el autor.2 El murciélago nace así como castigo de quien rechaza a un dios, y lo que le queda de mujer es la voz que no alcanza a ser palabra.

El murciélago en Homero y en Esopo

Al comienzo del último canto de la Odisea, Hermes conduce al Hades las almas de los pretendientes que Ulises acaba de matar. Homero las compara con murciélagos en el fondo de una cueva: cuando uno se suelta de la cadena con la que cuelgan unos de otros, todos revolotean chillando. Así van las almas detrás del dios, entre chillidos.3

Ilustración de un murciélago, animal asociado a la noche y a las almas de los muertos
En la Odisea, las almas de los muertos chillan como murciélagos en una cueva.

El mismo poema guarda otra imagen, menos sombría. Cuando Caribdis se traga los restos de su balsa, Ulises salta y se aferra a la higuera que crece sobre el remolino, colgado de ella como un murciélago. Pasa horas así, sin poder apoyar los pies ni subir a las ramas, hasta que el abismo devuelve el mástil y la quilla, y se deja caer sobre ellos.4

Las fábulas de Esopo le dieron al murciélago su fama de ambiguo. En una, un murciélago caído al suelo convence a una comadreja enemiga de las aves de que es un ratón, y luego a otra, enemiga de los ratones, de que es un ave. En otra, durante la guerra entre las aves y las bestias, se pasa al bando que va ganando, hasta que al final ambos lo expulsan, y desde entonces se esconde de día y vuela de noche.5

Qué significa el murciélago en la Biblia

El murciélago aparece dos veces con peso propio. En el Levítico cierra la lista de las aves que los israelitas no debían comer, la misma en la que figuran el águila y el buitre, otra de las aves impuras. La Biblia lo cuenta entre las aves porque vuela; no había otra categoría para él.6

El segundo pasaje está en Isaías. El profeta anuncia el día en que el hombre arrojará a los topos y a los murciélagos sus ídolos de plata y de oro, los que había fabricado para adorarlos. Los ídolos terminan en el lugar más oscuro y abandonado, entre los animales que viven en las grietas y las ruinas. De ahí sale la asociación del murciélago con la idolatría.6

Significado espiritual del murciélago en el cristianismo

En el siglo IV, san Ambrosio de Milán describió al murciélago como un animal humilde, alado y a la vez de cuatro patas, con dientes y crías vivas. Le llamaba la atención una costumbre: los murciélagos cuelgan unos de otros formando un racimo, como las uvas, y si uno se suelta, se deshace el racimo entero.7

El Bestiario de Aberdeen, copiado en Inglaterra hacia 1200, retoma la escena y le da su sentido: ese aferrarse unos a otros es una forma de amor, una caridad que entre los hombres cuesta encontrar.7 El animal impuro del Levítico terminó en el bestiario como modelo de caridad, la misma imagen del racimo que Homero había usado para las almas de los muertos.

No todos los moralistas lo leyeron así. La Fiore di virtù, un tratado italiano del siglo XIV, lo convirtió en figura de la lujuria.8 Y Dante, al llegar al fondo del infierno, describe a Lucifer con seis alas enormes que no tienen plumas sino que son como las de un murciélago; al batirlas, levantan los vientos que congelan el lago del último círculo.9

Dante no inventó la imagen. El demonio con alas de murciélago más antiguo que se conoce en Europa está en un mosaico de la Capilla Palatina de Palermo, del siglo XII, que muestra la caída de Simón el Mago, y el motivo se generalizó en el arte europeo desde el siglo XIII. En muchas de esas escenas, las alas membranosas del demonio se oponen a las alas de plumas de los ángeles, criaturas aladas de la luz.10

En lo espiritual, entonces, el murciélago cristiano reúne tres sentidos: el de la impureza y la idolatría que vienen de la Biblia, el de las tinieblas del demonio que fijaron el arte medieval y Dante, y uno menos conocido, el de la caridad del racimo, que viene de los bestiarios.

Por qué el murciélago es de buena suerte en China

En chino, murciélago se dice biānfú (蝙蝠), y la segunda sílaba suena igual que fú (福), «fortuna» o «felicidad». Por ese juego de palabras, pintar un murciélago equivale a desear buena suerte, y el animal aparece en porcelanas, bordados, tallas y fachadas. El mismo recurso explica el carácter fu colocado al revés en las puertas durante el año nuevo.11

El murciélago en Occidente y en China
Rasgo Occidente China
De dónde sale el sentido De su vida nocturna y de las cuevas Del sonido de su nombre
Texto de referencia Levítico, Isaías, Ovidio, Dante Las cinco bendiciones del Libro de los documentos
Imagen típica Alas de demonio, cuevas, ruinas Cinco murciélagos, a menudo con melocotones
Significado Tinieblas, impureza, muerte Fortuna, felicidad, larga vida

Cinco murciélagos juntos representan las cinco bendiciones, el wǔfú (五福). La lista sale de un capítulo del Libro de los documentos, uno de los clásicos confucianos, y enumera la larga vida, la riqueza, la salud y la paz, el amor a la virtud y una muerte tranquila al final de una vida cumplida.11 En el Horniman Museum de Londres se conserva un pisapapeles de jade tallado con cinco murciélagos que vuelan alrededor de una rama con dos melocotones, la fruta de la longevidad: probablemente un regalo de cumpleaños para un letrado.12

El motivo pasó a Japón, donde aparece en kimonos, estampas y plantillas de teñido, y en el emblema informal de la dinastía de actores de kabuki Ichikawa Danjūrō. Las fuentes no coinciden en su sentido: el Metropolitan Museum sostiene que allí no es un animal de buen agüero, porque el juego de palabras chino no funciona en japonés; el Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos lo describe como símbolo de buena suerte llegado de China.13

El murciélago en la mitología maya: la Casa de los Murciélagos

El Popol Vuh, el libro sagrado de los mayas quichés, cuenta cómo los gemelos Hunahpú e Ixbalanqué bajaron a Xibalbá, el inframundo, y fueron sometidos a una prueba en cada una de sus casas. Una de ellas era la Casa de los Murciélagos, llena de murciélagos que chillaban y revoloteaban toda la noche. Los gemelos se metieron a dormir dentro de sus cerbatanas para protegerse.14

Antes del amanecer, Hunahpú quiso saber si ya era de día y asomó la cabeza por la boca de la cerbatana. Un murciélago se la arrancó de un tajo. Los señores de Xibalbá la colgaron en el campo del juego de pelota y se prepararon para jugar con ella como pelota.14

Ixbalanqué reunió de noche a todos los animales y les preguntó qué comía cada uno. Con lo que trajeron armó una cabeza falsa y se la puso a su hermano: en unas versiones es una calabaza que trae el coatí; en otras, una tortuga. Durante el partido mandó la pelota fuera del campo, y un conejo saltó entre los árboles; los señores lo persiguieron creyendo que era la pelota, e Ixbalanqué aprovechó para devolverle a Hunahpú su verdadera cabeza. Cuando la cabeza falsa recibió el golpe siguiente, estalló en pedazos.14

El murciélago en la heráldica: el escudo de Valencia

El escudo de la ciudad de Valencia lleva sobre la corona un murciélago negro, de frente y con las alas extendidas: el rat penat. Los historiadores lo explican como una transformación del dragón alado que el rey Pedro IV de Aragón usaba como cimera, y lo documentan en algunos escudos desde comienzos del siglo XVI; la ciudad lo institucionalizó en el XVII.15 La tradición popular prefiere otra historia: un murciélago habría alertado a las tropas de Jaime I de un ataque por sorpresa durante el asedio de la ciudad.15

El murciélago también es la marca de un ron. En 1862, cuando Facundo Bacardí y su hermano compraron una destilería en Santiago de Cuba, en las vigas del edificio vivían murciélagos frugívoros. Su esposa, Amalia, propuso ponerlo en las botellas: en su tierra española, según la historia de la empresa, el animal significaba unión familiar, salud y buena fortuna, y además lo reconocían los compradores que no sabían leer.16

Qué significa soñar con murciélagos

Las listas que atribuyen un significado fijo a cada sueño con murciélagos no tienen fuente en ninguna tradición antigua. El sueño con murciélagos más célebre de la cultura occidental es un grabado: El sueño de la razón produce monstruos, de Goya, publicado en 1799 en la serie de los Caprichos.17

En él, un hombre se ha dormido sobre su mesa de trabajo, con la cabeza entre los brazos. Detrás se levanta una nube de murciélagos y de búhos y lechuzas, las aves de la noche, mientras un lince mira la escena desde el suelo. La lámina terminó resumiendo toda la serie: lo que ocurre cuando la razón se ausenta.17 En ese sentido, el murciélago del sueño hereda el que tuvo siempre en Occidente: el de las fuerzas que aparecen cuando se apaga la luz.

No confundir con

El dragón alado de Aragón

El drac alat, el dragón con alas que coronaba el yelmo de los reyes de Aragón, es una figura distinta del murciélago, aunque el de Valencia probablemente desciende de él. El dragón tiene cabeza de reptil; el rat penat del escudo valenciano es un murciélago visto de frente, con las alas extendidas.15

Errores frecuentes

«El murciélago simboliza la ceguera porque es ciego»

Los murciélagos ven, y algunos muy bien en la penumbra.18 La fama de ciegos tiene un origen libresco: en el siglo XIII, Bartolomé Ánglico escribió que el murciélago es ciego como el topo, apoyándose en una glosa al pasaje de Isaías que pone juntos a los topos y a los murciélagos.19 La vecindad de los dos animales en un versículo se convirtió en un rasgo compartido.

«Las almas de los muertos de Homero tenían alas de murciélago»

En la Odisea las almas no tienen alas. Homero compara su sonido y su manera de moverse con los de los murciélagos de una cueva: chillan y revolotean detrás de Hermes.3

«Los cinco murciélagos son salud, prosperidad, larga vida, amor casto y muerte natural»

La cuarta bendición del Libro de los documentos es yōu hào dé (攸好德), «el amor a la virtud». No se refiere al amor de pareja ni a la castidad.11

«La leyenda del vampiro nació de los murciélagos que chupan sangre»

El orden es el inverso. Las leyendas de muertos que beben sangre son anteriores a que los europeos conocieran a los murciélagos que se alimentan de sangre, que solo viven en América, y en ellas casi nunca aparecía un murciélago. Los primeros relatos sobre esos animales llegaron con los cronistas de Indias, como Pedro Mártir de Anglería, que habló de murciélagos que chupaban la sangre de hombres y animales dormidos en el Darién.20 Los naturalistas tomaron después el nombre de la leyenda: en 1758, Linneo llamó vampyrus a un gran murciélago asiático que se alimenta de frutas y néctar. La unión definitiva entre vampiro y murciélago la hizo la novela: el conde Drácula de Bram Stoker, en 1897, se convierte en murciélago.21

«Camazotz es el dios murciélago de los mayas»

En el Popol Vuh, camazotz —«murciélago de la muerte»— nombra a los murciélagos de la prueba, no a un dios. La idea de un «dios murciélago» maya viene del estudioso alemán Eduard Seler, que en 1904 identificó con el episodio del Popol Vuh las figuras de murciélago pintadas en vasijas antiguas. Los arqueólogos James Brady y Jeremy Coltman revisaron esa identificación en 2016 y concluyeron que las imágenes representan otras cosas: emblemas de linajes, mensajeros o formas animales de las enfermedades.22

Ver también: El simbolismo de la polilla.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el murciélago espiritualmente?

En la tradición cristiana reúne la impureza y la idolatría de la Biblia, las tinieblas del demonio, al que Dante dio alas de murciélago, y la caridad, porque los bestiarios veían en sus racimos un ejemplo de amor mutuo. En China es símbolo de buena fortuna y felicidad.

¿Qué significa el murciélago en la Biblia?

Es un animal impuro: el Levítico lo incluye entre las aves que no se debían comer. En Isaías, los hombres arrojan sus ídolos a los topos y a los murciélagos, imagen del abandono de la idolatría.

¿Por qué el murciélago es de buena suerte en China?

Porque su nombre, biānfú, suena igual que fú, fortuna. Cinco murciélagos representan las cinco bendiciones: larga vida, riqueza, salud y paz, amor a la virtud y una muerte tranquila.

¿Qué significa soñar con murciélagos?

Ninguna tradición antigua le da un significado fijo. En la cultura occidental, el sueño con murciélagos más conocido es el grabado de Goya El sueño de la razón produce monstruos, donde representan las fuerzas que surgen cuando la razón se duerme.

¿Por qué hay un murciélago en el escudo de Valencia?

Los historiadores lo explican como una transformación del dragón alado que usaban como cimera los reyes de Aragón. La leyenda popular cuenta que un murciélago alertó a las tropas de Jaime I de un ataque durante el asedio de la ciudad.

Notas y fuentes

  1. Ovidio, Metamorfosis, IV, 389-415, comienzos del siglo I d. C. Traducción inglesa de Brookes More, en Theoi Project. ↑
  2. Antonino Liberal, Metamorfosis, 10 (siglo II), que remite a Nicandro y a Corina; Eliano, Historias curiosas, III, 42 (siglos II-III); Plutarco, Cuestiones griegas, 38. Textos reunidos en Theoi Project, «Minyades». ↑
  3. Homero, Odisea, XXIV, 1-14. Traducción inglesa de A. T. Murray, 1919, en Theoi Project. ↑
  4. Homero, Odisea, XII, 432-444. Traducción inglesa de A. T. Murray, 1919, en Theoi Project. ↑
  5. Esopo, «El murciélago y las comadrejas», en Aesop's Fables, 1867, Lit2Go, Universidad del Sur de Florida; «Las aves, las bestias y el murciélago», en The Æsop for Children, 1919, Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos. ↑
  6. Levítico 11, 13-19, e Isaías 2, 20, en la Reina-Valera Antigua. BibleGateway. ↑
  7. Ambrosio de Milán, Hexamerón, V, 24, 87, siglo IV, y Bestiario de Aberdeen, Aberdeen University Library, MS 24, f. 51v, Inglaterra, hacia 1200 (edición digital de la Universidad de Aberdeen). Resumen de las fuentes en David Badke, The Medieval Bestiary, entrada «Bat». ↑
  8. Fiore di virtù, capítulo XXXIV, siglo XIV, según el resumen de The Medieval Bestiary. ↑
  9. Dante Alighieri, Divina comedia, Infierno, canto XXXIV. Pasaje y comentario en Wikipedia, «Dante's Satan». ↑
  10. Marco Riccucci, «Bat wings in the devil: origin and spreading of this peculiar attribute in art», Lynx, new series, 54 (1), Museo Nacional de Praga, 2023, pp. 137-146. Resumen en el sitio del museo. ↑
  11. Libro de los documentos (Shujing), capítulo «Hongfan» o «Gran Plan»: 五福：一曰壽，二曰富，三曰康寧，四曰攸好德，五曰考終命. Texto y variantes posteriores en Wikipedia, «Wufu». ↑
  12. Pisapapeles de jade con cinco murciélagos y melocotones, Horniman Museum, Londres, n.º 9.539. Ficha del museo. ↑
  13. Plantilla de tintorero con murciélagos sobre un enrejado, Japón, período Edo, siglo XIX, Metropolitan Museum of Art, n.º 1981.10.28 (ficha del museo), y Servicio de Parques Nacionales de los Estados Unidos, «Bat Kimono». ↑
  14. Popol Vuh, segunda parte, episodio de la Casa de los Murciélagos y del juego de pelota. Resumen según la traducción de Dennis Tedlock y el comentario de David Freidel, Linda Schele y Joy Parker (1993), pp. 346-348, en Wikipedia, «Maya Hero Twins». La tortuga en lugar de la calabaza, en la versión castellana reproducida en Orgullo Guatemalteco (capítulos X y XI). ↑
  15. Luis Tramoyeres Blasco, «Lo Rat Penat en el escudo de armas de Valencia», Boletín de la Real Academia de la Historia, 38, 1901, pp. 438-445, citado en Wikipedia, «Escudo de Valencia». La leyenda de Jaime I y la fecha de institucionalización, en Visit València. ↑
  16. Wikipedia, «Bacardi», sección de historia, que cita la cronología oficial de la empresa. ↑
  17. Francisco de Goya, El sueño de la razón produce monstruos, lámina 43 de los Caprichos, 1799, aguafuerte y aguatinta. Metropolitan Museum of Art, n.º 18.64(43). Ficha del museo. ↑
  18. Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), respuesta sobre la vista de los murciélagos en su sección de preguntas frecuentes. ↑
  19. Bartolomé Ánglico, De proprietatibus rerum, XII, 38, siglo XIII, que se apoya en Isidoro y en una glosa a Isaías, según el resumen de The Medieval Bestiary. ↑
  20. Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon, Historia natural, traducción inglesa de 1808, vol. 7, p. 152, donde cita a Pedro Mártir de Anglería sobre el Darién. 19th Century Science. ↑
  21. Real Museo de Ontario, artículo sobre el nombre del murciélago vampiro; Wikipedia, «Large flying fox» (Linneo, Systema Naturae, 10.ª ed., 1758, Vespertilio vampyrus); Wikipedia, «Count Dracula». ↑
  22. James E. Brady y Jeremy D. Coltman, «Bats and the Camazotz: Correcting a Century of Mistaken Identity», Latin American Antiquity, 27 (2), 2016, pp. 227-237, que remonta la identificación a Eduard Seler, «The Bat God of the Maya Race», 1904. Cambridge University Press. El sentido de «murciélago de la muerte», en Wikipedia, «Camazotz». ↑

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