La Piedra del Sol o piedra del calendario azteca, como se la llama en México, es quizás la escultura más famosa realizada en América antes de la llegada de los europeos a fines del siglo XV. Aunque los eruditos anteriores pensaron que la piedra fue tallada en la década de 1470, durante el reinado del emperador azteca Axayacatl, la mayoría de los escritores de hoy creen que Moctezuma Xocoyotzin encargó la Piedra del Sol en algún momento entre 1502 y la conquista de México en 1521. No se sabe dónde la originalmente escultura se colocó, pero presumiblemente se encontraba cerca del Templo Mayor.
Después de la derrota de los aztecas, los españoles intentaron demoler, destruir o enterrar los templos y monumentos aztecas en la antigua capital porque se pensaba que estaban demasiado vinculados a las creencias y prácticas religiosas paganas precolombinas. Por alguna razón, la Piedra del Calendario parece haber quedado sin enterrar, ya que el fraile dominicano Diego Durán recordó haber visto una escultura en el Zócalo, o plaza principal de la Ciudad de México, que según su descripción era casi con seguridad la Piedra del Sol. Durán señaló que el monumento fue enterrado más tarde por el arzobispo Alonso de Montúfar (probablemente a fines de la década de 1550).
La Piedra del Sol fue redescubierta en diciembre de 1790, en el curso de un proyecto de nivelación en el Zócalo. La enorme losa de basalto, que medía 11½ pies de diámetro y pesaba más de 24 toneladas, había sido enterrada a menos de tres pies debajo de la superficie, con su cara esculpida. La Piedra del Sol fue una de las tres grandes esculturas aztecas redescubiertas en 1790 y 1791, junto con la famosa estatua de la diosa Coatlicue y la Piedra de Tizoc. Aparentemente, las autoridades españolas de la Iglesia Colonial y Católica planearon usar la Piedra del Calendario como un paso frente a la catedral en el Zócalo, no solo para mantener a los feligreses fuera del barro, sino también como una declaración simbólica del triunfo del cristianismo sobre los paganos.
Pero antes de que esto pudiera pasar, un escritor y científico mexicano, Antonio de León y Gama, intervino y convenció al virrey de que la Piedra del Calendario no era una escultura religiosa, como el Coatlicue, sino un dispositivo cronológico y astronómico, y como tal, merecía ser preservado La piedra fue montada en la torre suroeste de la Catedral, y se convirtió en una atracción turística, a menudo denominada "Reloj de Montezuma".
En 1882, la escultura se trasladó un par de bloques en las vías especiales del tren construidas para el nuevo Museo Nacional, en la calle Moneda, en el lado norte del palacio nacional. Se instaló en el Salón de Monolitos del museo en 1885 y permaneció allí hasta 1964, cuando se trasladó al Museo Nacional de Antropología.
León y Gama publicó la primera discusión académica de la Piedra del Sol en la Ciudad de México en 1792. Su Descripción histórica y cronológica de las dos piedras que, con ocasión del nuevo empedrado que se está formando en la plaza principal de México, se hallaron en ella el año de 1790. Presentó su descripción e interpretación de la piedra y la estatua de la diosa Coatlicue, con las primeras imágenes de ambas obras, grabados por artista Francisco de Agüera.
León y Gama pensó que la Piedra del Sol funcionaba como un gran reloj de sol, y que junto con una escultura idéntica marcaba los solsticios, equinoccios y pasajes cenitales mediante las sombras proyectadas por cuerdas colocadas en las piedras. Una piedra marcaba los eventos de cada mitad del año. A partir de este momento, se pensó erróneamente que la piedra era un dispositivo de cronometraje.
En la década de 1870, el arqueólogo y estadista mexicano Alfredo Chavero propuso que la Piedra del Sol no era un dispositivo de cronometraje, sino más bien un altar de sacrificio del tipo que los aztecas o mexicas llamaban cuauhxicalli, o vasija de sacrificio de águila. Si bien algunos de estos vasos están tallados como cuencas, y otros son altares discoidales redondos, todos estaban destinados a sacrificios. Los cautivos fueron sacrificados en ellos o bien sus corazones y sangre fueron colocados en estos.
La imagen tallada en la Piedra del Sol muestra una cara rodeada por una serie de anillos concéntricos. La figura en el centro ha sido identificada como la deidad del sol Tonatiuh, el dios de la tierra Tlaltecuhtli, o algún híbrido de los dos. Los aztecas creían que habían sido destinados por los dioses para mantener al sol moviéndose por el cielo, alimentándolo con los corazones y la sangre de los guerreros. La tierra también requirió sacrificios similares. Las garras que podemos ver a la derecha y a la izquierda de la cara central probablemente captaron originalmente los corazones humanos, hoy muy erosionados o dañados.
La cara central y la forma de X a su alrededor presentan juntos los jeroglíficos aztecas para las cinco creaciones sucesivas del mundo, desde el principio hasta el presente (o al menos el presente en 1500). Los cuatro soles o cuatro épocas que precedieron al actual Quinto Sol.
- En la casilla superior derecha, se representa la primera era de los Cuatro Jaguares -Nahui Ōcēlotl- que terminó con el exterminio de personas por monstruosos jaguares que emergieron de las entrañas de la tierra. Representa los elementos de la tierra. Duro 676 años.
- A la izquierda está la era de los Cuatro Vientos, -Nahui Ehēcatl- al final de la cual azotaron los huracanes y la gente se convirtió en monos. Representa el elemento del aire. Duro 364 años.
- Debajo está la era de las Cuatro Lluvias -Náhui Quiyahuitl- que pereció en una lluvia ardiente. Transformó a la humanidad en pavos. Representa el elemento del fuego. Duro 312 años.
- En la casilla inferior derecha está la era de las Cuatro Aguas -Nahui Atl- que termina en el hecho de que el mundo se inundó y las personas se convirtieron en peces. Representa el elemento del agua. Duro 676 años.
La forma de X y los cuatro puntos sobre y debajo de las garras son el jeroglífico de Nahui Olin, 4 Movimiento. Este era el llamado Quinto Sol, en el que vivían los aztecas, y que se suponía que debía ser destruido en algún momento desconocido por los terremotos. Cualquier fecha en este calendario azteca, como 4 Olin, se repite cada 260 días. Por lo tanto, es imposible decir cuándo los aztecas pensaron que la creación actual podría terminar. Vivían con la constante amenaza de destrucción. Es importante recordar que las creaciones, sus nombres y la secuencia en la Piedra del Sol fueron ideados por Moctezuma y los aztecas. Esencialmente, no tienen relación con las secuencias de creaciones y destrucciones mundiales utilizadas por otros pueblos del antiguo México y América Central. En particular.
El primer anillo de imágenes alrededor del medallón central de la Piedra del Sol contiene los veinte días del calendario de 260 días, que los aztecas llamaron tonalpohualli, o recuento de días. Este calendario, que probablemente estuvo originalmente asociado con la Luna, funciona combinando los veinte días nombrados con trece números, produciendo 260 combinaciones. Pero la Piedra del Sol no tiene números asociados con los días nombrados, por lo que no se puede usar para indicar la fecha. La presencia de estos días llevó a los escritores anteriores a imaginar que la Piedra del Sol era un dispositivo de cronometraje. Los días comienzan directamente sobre la cara central, con el día cipactli o cocodrilo, y continúan en sentido antihorario, hasta llegar al último día, xochitl o flor, justo a la derecha del primer día.
El siguiente anillo contiene una gran cantidad de cajas pequeñas, cada una con un símbolo de cinco partes como el número cinco en un dado de juego, que se ha interpretado como el signo de la turquesa, una piedra de los antiguos mexicanos asociada con la preciosidad y el fuego. Este anillo está marcado por una serie de puntos que simbolizan los rayos del Sol. Entre estos rayos podemos encontrar una gran cantidad de formas invertidas en forma de U, símbolos de plumas, y sobre ellas muchas formas triangulares puntiagudas, que algunos escritores interpretan como gotas de sangre. Estos son interrumpidos por seis rectángulos más altos, cada uno con plumas y uno de los jeroglíficos turquesa de cinco partes. Felipe Solís y Eduardo Matos Moctezuma los han interpretado como los mangos de perforadores ceremoniales, destinados a extraer sangre para las ofrendas de sacrificio que alimentaban a los dioses y antepasados.
El anillo más externo de la Piedra del Sol está compuesto por dos grandes dragones, el Xiuhcoatl, Turquesa o Serpiente de Fuego, que probablemente simbolizan la bóveda del cielo azul. Las serpientes tienen llamas en la espalda y se encuentran hocico a hocico debajo de la cara central. Sus narices se doblan hacia atrás y están decoradas con símbolos de estrellas. En sus bocas abiertas aparecen, como del mundo sobrenatural, los rostros del dios del sol Tonatiuh y del dios del fuego, Xiuhtecuhtli.
Desde su redescubrimiento, la Piedra del Sol se ha mostrado verticalmente, como si realmente fuera un reloj. Pero la forma y las imágenes de la escultura lo relacionan estrechamente con los altares de sacrificio, sobre los cuales el emperador azteca, probablemente el propio Moctezuma, ascendió para sacrificar cautivos nobles para alimentar al Sol y la Tierra. Los monumentos más relacionados con la Piedra del Sol son la Piedra de Tizoc y la Piedra de Moctezuma I. Ambos son grandes discos de basalto, con imágenes solares en sus caras superiores. Pero mientras que estos otros monumentos muestran las conquistas de los gobernantes aztecas en los lados de sus formas cilíndricas, la Piedra del Sol muestra imágenes relacionadas con el cielo en su lado tallado, poco profundo.
No se sabe por qué la Piedra del Sol no estaba completamente tallada en un bloque cilíndrico. En la década de 1920, el escritor alemán Hermann Beyer sugirió que la piedra se rompió, y tuvieron que tallar un disco mucho menos profundo de lo que originalmente pretendían. La mayoría de las esculturas aztecas a gran escala fueron talladas en redondo, de manera que sugieren que podrían ser movidas. La Piedra del Sol tiene una gran brida de piedra irregular que sugiere que se montó permanentemente en una plataforma.
