Ouroboros su símbolo y significado

El ouroboros —también escrito uróboros— es la imagen de una serpiente o un dragón que muerde su propia cola hasta cerrar un círculo. Nació en el Egipto faraónico como cerco protector, los griegos le pusieron nombre, la alquimia lo convirtió en emblema de la unidad de la materia y hoy sirve para nombrar un problema de la inteligencia artificial.


Casi todo lo que circula en español lo presenta como un símbolo egipcio de la crecida del Nilo y del año que vuelve sobre sí mismo. La egiptología reciente sostiene lo contrario: esa lectura no es egipcia, y el testimonio más antiguo que se conserva no está en Abidos, sino dentro de la tumba de Tutankamón.

El ouroboros de un vistazo
Qué es Serpiente o dragón que muerde su propia cola formando un círculo cerrado
Nombre griego οὐροβόρος, «que devora la cola»
Nombre egipcio sed-em-ra, «cola en la boca»: una descripción, no un nombre propio
Testimonio más antiguo Segundo santuario dorado de Tutankamón, tumba KV62, hacia 1323 a. C.
Función egipcia dominante Cerco protector alrededor de un dios, un difunto o un astro
Lema alquímico ἓν τὸ πᾶν, «el todo es uno»
Tradiciones documentadas Egipto, magia grecoegipcia, gnosticismo, alquimia, mitología nórdica, heráldica del siglo XV

Origen del nombre

La palabra viene del griego antiguo οὐροβόρος (ouroborós, se pronuncia aproximadamente «urobóros»), compuesto de οὐρά (ourá, cola) y -βόρος (-bóros, devorador), del verbo βιβρώσκω, devorar. La misma raíz de βόρος pasó al latín voro y sigue viva en español en devorar, voraz, carnívoro y herbívoro. Es decir: el nombre describe literalmente lo que se ve.


El detalle que suele perderse es cronológico. La palabra es varios siglos posterior a la imagen. Los egipcios que dibujaron la serpiente anular no la llamaban así, ni la llamaban de ninguna manera fija: la describían con la fórmula sed-em-ra, «cola en la boca», que es una descripción de postura y no el nombre propio de un símbolo. El término griego lo aplicaron, mucho después, autores que escribían en griego dentro del Egipto romano.

En español conviven ouroboros y uróboros. La primera es la transliteración directa; la segunda traslada la acentuación griega. Ninguna es incorrecta.

¿Cómo es el símbolo?

La forma básica es una serpiente dispuesta en círculo o en óvalo, con la punta de la cola dentro de la boca, de modo que la cabeza y el extremo del cuerpo coinciden y la figura no tiene principio visible. El cuerpo suele mostrarse cubierto de escamas marcadas, y en las versiones antiguas la cabeza es claramente reconocible, con el ojo dibujado.


De ahí salen las variantes. Hay ouroboros dobles, con dos serpientes entrelazadas que se muerden mutuamente. Hay versiones con patas y alas, más dragón que serpiente, propias de la heráldica y del arte medieval. Hay una variante alquímica célebre en la que el cuerpo aparece dividido en dos mitades, una negra y otra clara. Y hay una figura vecina que no es lo mismo: la serpiente que esconde la cola bajo el cuerpo sin llegar a morderla, distinción que ya interesaba a los autores antiguos.

El ouroboros más antiguo que se conserva

En 1922, Howard Carter encontró el sarcófago de Tutankamón encerrado dentro de cuatro santuarios de madera dorada, encajados uno dentro de otro como cajas. Sobre las paredes del segundo estaba grabada una composición funeraria que no aparece en ningún otro lugar del Egipto conocido y que carece de título antiguo. Alexandre Piankoff, que publicó los santuarios en 1955, la bautizó como Libro enigmático del Inframundo.


En el centro de la escena hay una figura enorme, momiforme, que atraviesa los tres registros de la composición y lleva el nombre de «el que oculta las Horas». Piankoff la identificó con el propio Tutankamón; el egiptólogo John C. Darnell la lee como la unión del dios solar Ra con Osiris. Alrededor de su cabeza hay una serpiente enroscada que se muerde la cola. Alrededor de sus pies, otra. Ese es, hasta donde se sabe, el ouroboros más antiguo que existe: hacia 1323 a. C.


Las serpientes llevan un nombre: Mehen, «el Enroscado». Es el mismo ser que en los libros del más allá se enrosca alrededor de la barca solar durante las doce horas de la noche para que nada la alcance desde las aguas. Eso da la clave de por qué el dibujo es una serpiente y no otra cosa: Egipto ya tenía un repertorio de serpientes que rodeaban para proteger, del mismo modo que tenía amuletos como el Ojo de Horus o Udyat para apartar el mal.

Qué significaba realmente en Egipto

Acá está la corrección de fondo. Dana Michael Reemes dedicó su tesis doctoral, presentada en la Universidad de California en Los Ángeles en 2015, a revisar el llamado ouroboros egipcio, y su conclusión es tajante: la idea de que Egipto tuvo un símbolo único y estable llamado «cola en la boca», portador de significados fijos como eternidad o tiempo infinito, es en buena medida una construcción moderna proyectada hacia atrás.


Lo que muestran los materiales es otra cosa. La serpiente anular aparece como una variante dentro de una familia de imágenes, y su función más constante es la de cerco protector. Rodea al dios solar. Rodea el cuerpo del difunto. En una terracota de la dinastía XIX rodea a una madre con su hijo. En papiros astronómicos rodea una constelación. No siempre llega a morder la cola, y no siempre está en círculo: hay versiones rectangulares y anillos lisos sin cabeza distinguible.


La lectura del ouroboros como emblema del año solar que vuelve sobre sí mismo, la que llenó después los libros de simbología, entró por otra puerta: la de los autores latinos. Y de ahí, no de Egipto, viene la asociación con la crecida del Nilo que repiten hoy centenares de páginas.

Grecia y Roma le dan nombre

El comentarista latino Servio, glosando un verso de la Eneida en el siglo IV, recoge que los egipcios representaban el año como una serpiente que se muerde la cola, porque el año regresa sobre sí mismo. Es la primera formulación clara del sentido temporal y es romana.


Un siglo más tarde, Horapolo compiló en la Hieroglyphica un repertorio de explicaciones de los jeroglíficos que, mal entendido, alimentaría toda la simbología europea del Renacimiento. Su segunda entrada dice así, en la traducción inglesa de Alexander Turner Cory publicada en Londres en 1840:

When they would represent the universe, they delineate a serpent bespeckled with variegated scales, devouring its own tail; by the scales intimating the stars in the universe.

«Cuando quieren representar el universo, dibujan una serpiente moteada de escamas variadas que devora su propia cola; con las escamas aluden a las estrellas del universo.»

 

Horapolo continúa con un razonamiento que casi nadie cita: la serpiente es a la vez pesadísima como la tierra y resbaladiza como el agua, y cada año se desprende de su vejez junto con la piel, igual que el universo se renueva con el ciclo anual. Y hace una distinción fina que sus lectores posteriores ignoraron: la serpiente que esconde la cola bajo el cuerpo significa el tiempo sin límites, mientras que la que devora la cola significa el mundo ordenado. Los alquimistas se quedaron con la segunda y no la devolvieron nunca.

El dragón que cierra su propia boca

La tradición gnóstica dio al mismo dibujo el sentido exactamente inverso, y lo hizo en una escena que merece contarse entera.


En la Pistis Sophia, un extenso texto copto conservado en el códice Askew y datado hacia los siglos III y IV, María Magdalena interroga a Jesús capítulo tras capítulo. En el 126 le pregunta qué forma tienen las tinieblas exteriores y cuántas regiones de castigo hay en ellas. La respuesta empieza describiendo un gran dragón cuya cola está en su boca, situado fuera del mundo entero y rodeándolo por completo.


Dentro de ese cuerpo hay doce calabozos, cada uno con su gobernante, cada gobernante con un rostro distinto y un nombre para cada hora, y cada calabozo con una puerta que se abre hacia arriba y un ángel que la vigila. Hasta ahí, la imagen podría seguir siendo la del cosmos cerrado. El detalle que cambia todo llega en el capítulo siguiente: cuando las almas condenadas son conducidas hacia las fauces de su cola, el dragón mete la cola en su propia boca y las deja encerradas.


El círculo, entonces, no es la eternidad. Es una tapa. Es uno de los pocos textos antiguos donde el gesto de morderse la cola no simboliza la renovación sino la clausura, y basta para desmentir la idea de que el ouroboros tuvo siempre y en todas partes un sentido luminoso.

La alquimia y el lema el todo es uno

La imagen alquímica más famosa del ouroboros procede de la Chrysopoeia —literalmente, fabricación de oro— atribuida a Cleopatra la Alquimista, autora grecoegipcia de los primeros siglos de nuestra era que no tiene relación con la reina ptolemaica. El texto sobrevive en una sola hoja, el folio 188v del Marcianus graecus Z. 299, un códice de los siglos X u XI que se conserva en la Biblioteca Nacional Marciana de Venecia y que es el manuscrito alquímico griego más importante que ha llegado hasta hoy.


En esa hoja, la serpiente rodea tres palabras: ἓν τὸ πᾶν, hen to pan, «el todo es uno». No es una consigna vaga. Es una tesis técnica sobre la materia: todas las sustancias serían transformaciones de un mismo principio, y por lo tanto el trabajo del laboratorio consiste en disolver y volver a componer sin que nada se pierda. La mitad oscura y la mitad clara del cuerpo de la serpiente ilustran ese ir y venir entre disolución y fijación.


Con esa clave, el ouroboros se instaló en el repertorio del oficio junto a las demás figuras que el blog recoge en los símbolos alquímicos y su significado, y emparentado en particular con la serpiente crucificada, que representa la fijación de lo volátil. Es también el motivo por el cual comparte estantería con el ave fénix: dos imágenes distintas de una misma idea, la de aquello que se destruye para volver a empezar.

Jörmungandr, la serpiente que suelta la cola

Snorri Sturluson cuenta en la Edda que Odín arrojó al hijo mediano de Loki al mar profundo que rodea las tierras habitadas, y que allí la serpiente creció tanto que terminó abrazando el mundo entero y mordiendo su propia cola. Es la imagen que empuja a mucha gente a llamar ouroboros a Jörmungandr, la serpiente de Midgard.


La comparación funciona hasta cierto punto y después se rompe, por una razón que las fuentes nórdicas dejan clarísima. El ouroboros es un emblema sin biografía: no le pasa nada, no tiene principio ni final. Jörmungandr sí tiene final. En el Ragnarök la serpiente suelta la cola, sale del mar y avanza contra los dioses. El círculo se abre. Lo que en un caso es una figura de la permanencia, en el otro es un acontecimiento con fecha.

La Orden del Dragón y el apellido de Drácula

El 12 de diciembre de 1408, Segismundo de Luxemburgo, rey de Hungría y futuro emperador, fundó junto a su esposa Bárbara de Cilli una orden de caballería destinada a combatir a los enemigos de la cristiandad. El estatuto original se perdió; el documento más antiguo que lo transmite es una copia de 1707, editada en 1841.


Ese estatuto describe la insignia con una precisión notable: la efigie de un dragón curvado en forma de círculo, con la cola enroscada alrededor del cuello, hendido a lo largo del lomo desde la cabeza hasta la punta de la cola, y con la sangre formando una cruz roja sobre el corte blanco. Conviene subrayar la diferencia, porque casi nadie la señala: la cola va al cuello, no a la boca. Es una figura emparentada con el ouroboros, no un ouroboros.


Entre sus miembros estuvo Vlad II, voivoda de Valaquia, admitido en la orden el 8 de febrero de 1431 en Núremberg, veintitrés años después de la fundación. De ahí tomó el sobrenombre Dracul, del latín draco, dragón. Y de ahí, por patronímico, salió el nombre con el que pasó a la historia su hijo Vlad el Empalador: Drăculea, «el hijo del dragón», que Bram Stoker convertiría en Drácula cuatro siglos y medio más tarde.

Jung, Neumann y el círculo psicológico

Carl Gustav Jung dedicó al ouroboros algunas de las páginas más citadas de Mysterium Coniunctionis, su última obra mayor. Su lectura, resumida sin citarla textualmente, es que la serpiente que se devora describe un proceso que se alimenta de sí mismo, y que los alquimistas más lúcidos sabían que la materia sobre la que trabajaban era el propio ser humano. De ahí que la presentara como emblema de la integración de la sombra y como figura de una inmortalidad paradójica: algo que se da muerte y se engendra al mismo tiempo.


Erich Neumann, discípulo suyo, llevó la idea en otra dirección en Los orígenes e historia de la conciencia, publicado en 1949: llamó estadio urobórico a la fase inicial del desarrollo psíquico, anterior a que la conciencia se distinga del mundo que la rodea. Ambas lecturas son valiosas y ambas son del siglo XX. Ninguna describe lo que el símbolo significaba para quienes lo dibujaron en Egipto o en Alejandría.

Por qué el ouroboros terminó siendo un tatuaje frecuente

Es una de las consultas más habituales sobre este símbolo y tiene una respuesta histórica, no decorativa. El ouroboros llegó a la piel por la misma vía por la que llegó a las portadas de libros y a los logotipos: la difusión, a partir de mediados del siglo XX, de las láminas alquímicas del Renacimiento y de la lectura psicológica de Jung y Neumann. Antes de eso era una figura de manuscritos y de sellos, no de uso personal.


Quienes lo llevan suelen asociarlo con los ciclos de la vida, la renovación y las etapas que se cierran. Conviene decirlo con precisión: esa asociación es un fenómeno contemporáneo real, pero no es la continuación de una tradición antigua ininterrumpida. La única fórmula que acompaña históricamente al dibujo es la alquímica, ἓν τὸ πᾶν, y el sentido que tuvo durante más tiempo —el egipcio— no fue el del ciclo vital sino el del cerco que protege lo que rodea.

El ouroboros hoy

El símbolo tuvo dos resurrecciones modernas muy distintas, y las dos merecen contarse.


La primera ocurrió en 1890, en el banquete con que la Sociedad Química Alemana celebró los veinticinco años de la fórmula del benceno. August Kekulé, homenajeado, explicó ante sus colegas de dónde había salido la idea: dormitando junto al fuego había visto largas hileras de átomos retorciéndose como serpientes, hasta que una de ellas atrapó su propia cola y giró burlonamente ante sus ojos. Despertó como golpeado por un rayo y pasó el resto de la noche desarrollando la hipótesis del anillo. Es la anécdota más famosa de la historia de la química, y también una de las más discutidas: el relato llegó veinticinco años tarde, Josef Loschmidt ya había dibujado estructuras cíclicas en 1861, y en 1886 había circulado una parodia con monos formando un corro. Varios historiadores sospechan que el sueño fue, al menos en parte, una narración construida a posteriori para asegurar la prioridad del descubrimiento.


La segunda resurrección es de ahora mismo. En julio de 2023, un equipo encabezado por Sina Alemohammad en la Universidad Rice publicó un trabajo titulado Self-Consuming Generative Models Go MAD, donde se demuestra que los modelos generativos entrenados con sus propias salidas pierden calidad y variedad al cabo de pocas generaciones. Los autores llamaron a esa condición Model Autophagy Disorder —trastorno de autofagia del modelo—, y la prensa técnica adoptó de inmediato la comparación evidente. Una imagen dibujada hace más de tres mil trescientos años en la tumba de un faraón adolescente terminó dando nombre a la manera en que un sistema de inteligencia artificial se degrada al alimentarse de sí mismo.

No confundir con

Jörmungandr

Muerde su cola y rodea el mundo, pero es un ser con genealogía, enemigos y un destino narrado. El ouroboros es un emblema. La serpiente nórdica suelta la cola en el Ragnarök; el emblema no suelta nada.

Ananta-Shesha

La serpiente cósmica de la tradición índica, sobre cuyos anillos reposa Vishnú, aparece a menudo descrita como sostén y envoltura del mundo. Rodear no es lo mismo que morderse la cola: el gesto que define al ouroboros no forma parte de su iconografía característica, y la equivalencia entre ambas figuras es una comparación moderna, no un dato de las fuentes sánscritas.

El símbolo matemático de infinito

La lemniscata ∞ no tiene ninguna relación con la serpiente. Es una notación introducida por el matemático inglés John Wallis en De sectionibus conicis, de 1655. La confusión nace de que ambas figuras son cerradas y sugieren continuidad, nada más.

El dragón de la Orden del Dragón

Su cola rodea el cuello, no entra en la boca, y lleva una cruz roja sobre el lomo hendido. Es una insignia de caballería del siglo XV con una historia propia, emparentada visualmente con el ouroboros pero distinta de él.

Errores frecuentes

Qué «Or» significa cola en griego

Es probablemente el error más repetido en español, y viene de la copia sucesiva entre páginas de simbología que nunca abrieron un léxico. En griego, cola se dice οὐρά, ourá. La palabra compuesta es οὐροβόρος y la segunda parte, -βόρος, aporta la idea de devorar.

Que el ouroboros más antiguo está en el templo de Osiris de Abidos

No existe registro publicado de una serpiente anular en ese templo, y la afirmación solo aparece en compilaciones sin autoría que se citan entre sí. El ejemplar documentado más antiguo es el del segundo santuario dorado de Tutankamón, hacia 1323 a. C., publicado por Alexandre Piankoff en 1955.

Que en Egipto simbolizaba la crecida del Nilo

La lectura del ouroboros como emblema del año que retorna procede de autores latinos, y Servio es el testigo más claro. En el material egipcio propiamente dicho, la función dominante que documenta el estudio de Reemes de 2015 es la de cerco protector alrededor de una figura sagrada.

Que el ouroboros blanco y negro es la Chrysopoeia de Cleopatra

El dibujo bicolor que ilustra prácticamente todos los artículos sobre el tema suele proceder en realidad del Parisinus graecus 2327, copiado por el escriba corfiota Theodoros Pelecanos en 1478 a partir de un tratado perdido atribuido a Sinesio. La Chrysopoeia de Cleopatra está en otro manuscrito, el Marcianus graecus Z. 299, folio 188v.

Que Vlad Dracul fue fundador de la Orden del Dragón

La orden se fundó el 12 de diciembre de 1408. Vlad II ingresó el 8 de febrero de 1431, en Núremberg, veintitrés años más tarde, y su hijo Vlad el Empalador heredó el sobrenombre por vía patronímica.

Que Quetzalcóatl es un ouroboros azteca

Ninguna fuente mesoamericana describe a la serpiente emplumada devorando su propia cola. Existen esculturas mexicas de serpientes enroscadas sobre sí mismas, admirables y bien documentadas, pero enroscarse no es morderse la cola. La identificación aparece solo en repertorios modernos de simbolismo comparado.

Que Zurvan es un dios mitraico

Zurvan, el tiempo sin límites, pertenece a la corriente zurvanita del zoroastrismo. La figura leontocéfala del mitraísmo romano, rodeada por una serpiente, ha sido interpretada por algunos investigadores como una versión de Aión o de Zurvan, pero se trata de una hipótesis discutida y no de una identidad establecida.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el ouroboros?

No tiene un significado único. En Egipto funcionaba sobre todo como cerco protector alrededor de una figura sagrada. Los autores griegos y latinos lo leyeron como imagen del universo y del año que vuelve sobre sí mismo. La alquimia lo convirtió en emblema de la unidad de la materia, y el gnosticismo, en cambio, lo usó como imagen de una prisión. El sentido depende de la tradición que lo emplea.

¿Se escribe ouroboros o uroboros?

Circulan las dos formas y ambas son legítimas. Ouroboros es la transliteración directa del griego ouroboros. Uroboros, con acento en la o, refleja la acentuación griega adaptada al español. En este blog se usa ouroboros por ser la forma más buscada.

¿Cuál es el ouroboros más antiguo que se conoce?

El del segundo santuario dorado de Tutankamon, hallado en la tumba KV62 del Valle de los Reyes y fechado hacia 1323 a. C. Dos serpientes que se muerden la cola rodean la cabeza y los pies de una gran figura momiforme, dentro de la composición funeraria conocida como Libro enigmático del Inframundo.

¿De dónde viene la palabra ouroboros?

Del griego antiguo ouroboros, compuesto de oura, que significa cola, y boros, que significa devorador. La misma raíz de boros pasa al latín voro y da en español devorar, voraz, carnívoro y herbívoro. La palabra es varios siglos posterior a la imagen que designa.

¿El ouroboros es un símbolo egipcio o griego?

La imagen es egipcia y el nombre es griego. Los egipcios la dibujaron al menos desde el siglo XIV a. C. y la describían como cola en la boca. Los griegos que escribían en Egipto en época romana heredaron el dibujo, le pusieron nombre y le atribuyeron el sentido del universo y del tiempo circular.

¿El ouroboros es lo mismo que Jormungander?

No. Jormungander es un ser concreto de la mitología nórdica, hijo de Loki, que rodea la Tierra y muerde su propia cola según la Edda de Snorri Sturluson. El ouroboros es un emblema sin biografía. Y hay una diferencia decisiva: en el Ragnarok la serpiente suelta la cola y el círculo se abre.

¿Qué significa el tatuaje de ouroboros?

Porque a mediados del siglo XX se difundieron las láminas alquímicas del Renacimiento y la lectura psicológica de Jung y de Neumann, que asociaron la figura con los ciclos y la renovación. Esa asociación es un fenómeno contemporáneo real, no la continuación de una tradición antigua ininterrumpida: durante mucho más tiempo el símbolo significó otra cosa, el cerco que protege aquello que rodea.

¿Es cierto que Kekule descubrió el benceno soñando con un óuroboros?

Eso contó el propio August Kekulé en 1890, veinticinco años después del hallazgo, durante el homenaje que la Sociedad Química Alemana le dedicó. Varios historiadores dudan del relato porque llegó muy tarde y porque Josef Loschmidt ya había dibujado estructuras cíclicas en 1861. El episodio está documentado como discurso, no como causa comprobada.

Fuentes

  • Horapolo, The Hieroglyphics of Horapollo Nilous, traducción de Alexander Turner Cory, Londres, 1840, libro I, cap. 2. Internet Archive
  • G. R. S. Mead (trad.), Pistis Sophia, Londres, 1896, caps. 126 y 127. Internet Archive
  • Dana Michael Reemes, The Egyptian Ouroboros: An Iconological and Theological Study, tesis doctoral, Universidad de California en Los Ángeles, 2015. eScholarship
  • Alexandre Piankoff, The Shrines of Tut-Ankh-Amon, Bollingen Series XL/2, Princeton, 1955.
  • Estatutos de la Orden del Dragón, 1408, conservados en copia de 1707 y editados en 1841. Holy Roman Empire Association
  • Sina Alemohammad y otros, Self-Consuming Generative Models Go MAD, 2023. arXiv
  • John Buckingham, Snakes, sausages and structural formulae, Chemistry World, sobre el discurso de Kekulé en el Benzolfest de 1890. Chemistry World
  • C. G. Jung, Mysterium Coniunctionis, 1955, y Erich Neumann, Ursprungsgeschichte des Bewusstseins, 1949. Obras bajo derechos, aquí parafraseadas.

Mira también

← Entradas recientes Entradas antiguas →