Águila bicéfala: símbolo, origen y significado

El águila bicéfala es un emblema de poder imperial duplicado. Si el águila de una cabeza representaba la dignidad del emperador romano, la de dos expresaba esa dignidad ampliada: el dominio sobre Oriente y Occidente, o la doble autoridad temporal y espiritual del soberano. Es uno de los símbolos de poder más persistentes de Eurasia.

También es uno de los peor contados. La versión que más circula lo hace emblema del Sacro Imperio desde Carlomagno, cuando en realidad se adoptó unos seiscientos años más tarde, y le atribuye cinco mil años de antigüedad, cifra que procede de un lugar bastante inesperado.

El águila bicéfala de un vistazo

Qué significa	Dignidad imperial duplicada; dominio sobre Oriente y Occidente
Ejemplos más antiguos	Relieves hititas de Alaca Höyük, h. 1450-1180 a. C.
Emblema dinástico de	Los Paleólogos, últimos emperadores de Bizancio
Sacro Imperio	Desde Segismundo de Luxemburgo, 1433
Rusia	Sello de Iván III, 1497, tras su matrimonio con Sofía Paleóloga
En la Iglesia	El águila simple es san Juan Evangelista y la Resurrección
En la masonería	Joya del grado 33 desde 1758; lema Spes mea in Deo est
Hoy en banderas	Rusia, Serbia, Albania, Montenegro

Contenido de este artículo

• Qué significa el águila bicéfala
• El origen: los hititas y la Edad del Bronce
• Bizancio y el emblema de los Paleólogos
• El Sacro Imperio: Segismundo, 1433
• Los Habsburgo y la heráldica europea
• El águila bicéfala rusa
• El águila en la teología católica
• El águila bicéfala en la masonería
• No confundir con
• Errores frecuentes
• Preguntas frecuentes

Qué significa el águila bicéfala

El punto de partida es el águila sola. En Grecia se asoció a Zeus, en Roma a Júpiter, y desde el año 102 a. C., por decreto del cónsul Cayo Mario, el aquila fue el estandarte de las legiones. Perderla era una deshonra que un ejército romano intentaba reparar durante décadas. El ave que vuela más alto, que mira al sol de frente y que cae sobre su presa sin errar era la imagen natural del poder que todo lo ve y todo lo alcanza.

Duplicar la cabeza duplica el mensaje. Todos los especialistas coinciden en lo esencial: si una cabeza expresa la dignidad imperial, dos expresan su ampliación. Sobre esa base se han construido tres lecturas, que no se excluyen entre sí. La primera es geográfica: una cabeza mira a Oriente y otra a Occidente, y el soberano reclama ambos. La segunda es institucional: una cabeza representa el poder temporal y otra el espiritual, reunidos en la misma persona. La tercera es territorial: el imperio abarca pueblos distintos y el ave los mira a todos a la vez.

Ninguna de las tres viene de un texto antiguo que explique el emblema. Son racionalizaciones posteriores de una figura que primero fue decorativa y solo después recibió doctrina. Esa es, de hecho, la historia del símbolo entero: un motivo del Bronce que estuvo mudo más de dos mil años y al que la Baja Edad Media le puso significado.

El origen: los hititas y la Edad del Bronce

Los ejemplos antiguos mejor documentados son hititas. En la puerta monumental de Alaca Höyük, en la actual Turquía, y en el santuario rupestre de Yazilikaya, hay águilas de dos cabezas talladas en piedra, fechadas entre 1450 y 1180 a. C. Aparecen también, con variantes, en Iliria y en la Grecia micénica. El motivo pertenece al repertorio del Próximo Oriente de la Edad del Bronce.

En algunos relieves hititas el ave sujeta liebres con las garras. Se ha propuesto que las liebres representaran fuerzas dañinas, y el conjunto, el poder real que protege a sus súbditos; es una lectura razonable, pero conviene decir que los hititas no dejaron ningún texto que explique el emblema. Lo que sí es seguro es que la figura estaba asociada a la realeza.

Después el motivo se difunde y, sobre todo, se vacía. Circula por Asia Menor, aparece en la orfebrería, viaja con los selyúcidas y vuelve a Europa con las cruzadas, pero como ornamento. Durante siglos es un dibujo bonito sin doctrina detrás. Los expertos consideran que la bicéfala hitita es el antecedente iconográfico remoto de la bizantina, pero entre una y otra median más de dos milenios sin cadena de transmisión documentada.

Bizancio y el emblema de los Paleólogos

Aquí está el dato que ordena toda la historia posterior, y que suele contarse mal. El águila bicéfala no fue el emblema del Imperio bizantino desde su fundación: fue el emblema dinástico de los Paleólogos, la última familia que ocupó el trono de Constantinopla, adoptado en la Baja Edad Media, entre los siglos XIII y XV.

La distinción importa por dos razones. La primera es de exactitud: el Imperio romano de Oriente existió durante casi mil años antes de que ese emblema apareciera. La segunda es que explica todo lo que viene después. Cuando el símbolo llegue a Moscú, no llegará como herencia genérica de Bizancio, sino por un matrimonio muy concreto con una mujer de esa familia.

En el contexto bizantino la lectura de las dos cabezas es la más natural de todas. Constantinopla se pensaba a sí misma como el punto donde se tocan Oriente y Occidente, y su población era griega, armenia, eslava y turca a la vez. Un ave que mira en las dos direcciones a la vez decía exactamente eso. La otra lectura, la que ve en las dos cabezas la sinfonía entre el poder imperial y la Iglesia, encaja igual de bien en un Estado donde emperador y patriarca compartían capital.

El Sacro Imperio: Segismundo, 1433

Carlomagno no usó el águila bicéfala. Cuando fue coronado emperador en el año 800, adoptó el águila de una sola cabeza, tomada directamente del aquila de las legiones, para afirmar que su poder continuaba el de Roma. Esa águila simple fue el emblema imperial durante seis siglos.

La bicéfala llega mucho después. Hay atribuciones sueltas antes -Mateo de París se la adjudica a Federico II en la Chronica Majora hacia 1250, y aparece en el sello de la ciudad imperial de Kaiserswerth en el siglo XIII-, pero son armas atribuidas o usos locales, no emblema del imperio. El cambio efectivo lo hace Segismundo de Luxemburgo, que adopta el águila negra de dos cabezas tras su coronación imperial en 1433.

A partir de ese momento el sistema queda fijado con una lógica limpia: una cabeza para el Rey de Romanos, dos para el Emperador. La segunda cabeza no era un adorno, era un grado. Distinguía al elegido del coronado.

Los Habsburgo y la heráldica europea

Desde 1438 los Habsburgo ocupan el trono imperial de forma casi ininterrumpida, y con ellos el águila bicéfala se convierte en la firma visual de la dinastía. Pasa al Imperio austríaco y después al austrohúngaro, y permanece en el escudo de Austria hasta 1919. En ese trayecto pierde casi toda la carga sagrada que había tenido en Constantinopla y conserva solo el brillo soberano.

Fuera del imperio, el ave se reparte por la heráldica europea. Desde el siglo XIII aparece en las armas de los condes de Saboya y de Wurzburgo, en monedas bávaras, en la heráldica de los caballeros de Holanda y en los Balcanes. Hoy sigue en las banderas o escudos de Serbia, Albania y Montenegro, y en la heráldica de las Iglesias ortodoxas, que la conservan como recuerdo directo del patrimonio bizantino.

El águila bicéfala rusa

En 1453 Constantinopla cae ante los turcos otomanos y el último emperador, Constantino XI Paleólogo, muere en la defensa de la ciudad. La sede de la Segunda Roma queda vacante. Pocos años después, Sofía Paleóloga, sobrina del emperador muerto, se casa con Iván III de Moscú.

Con ella viaja el emblema de su familia. El águila bicéfala aparece en el sello de Iván III en 1497, fecha que suele tomarse como punto de partida del escudo ruso, y respalda la doctrina que se estaba formulando en esos años: si Roma cayó y Constantinopla cayó, Moscú es la Tercera Roma, y no habrá una cuarta. El águila no era decoración: era el documento de un reclamo.

Conviene deshacer aquí una confusión que se repite mucho. El jinete con lanza que hoy figura en el pecho del águila —identificado con san Jorge desde un decreto imperial de 1730— no sustituyó a ningún unicornio: es anterior al águila misma, y aparece ya en el sello de Basilio I de Moscú en 1390. El unicornio existió, pero en otro sitio y más tarde: figuraba en el reverso del sello menor de Iván IV el Terrible, como emblema de pureza e invencibilidad —significados que el unicornio arrastraba desde los bestiarios medievales—, mientras el anverso llevaba el águila. Sencillamente dejó de usarse. Bajo Iván IV los dos emblemas mayores se combinaron en la forma que ha llegado hasta hoy: el águila con el escudete del jinete sobre el pecho.

El emblema siguió creciendo con el Estado. En el siglo XVII el águila aparece con tres coronas, que el zar Alejo explicó como las victorias sobre los kanatos de Kazán, Astracán y Siberia, y con el cetro y el orbe en las garras. Tras la Revolución de Febrero de 1917 el Gobierno Provisional conservó el ave pero le quitó las coronas, en una de las decisiones heráldicas más elocuentes de la historia: la misma ave, despojada de lo que la hacía imperial.

El águila en la teología católica

Antes de llegar al uso masónico conviene ver qué había hecho el cristianismo con esta misma ave, porque las dos lecturas conviven en Europa desde hace siglos y no se parecen en nada. Roma legó a la Europa cristiana dos emblemas mayores: el crismón, que era declaradamente religioso, y el águila, que no lo era y hubo que reinterpretar entera.

En la tradición católica el águila no simboliza poder, sino contemplación y resurrección. Es el emblema de san Juan Evangelista, uno de los cuatro vivientes que rodean el trono de Dios en Apocalipsis 4:7, y le corresponde porque su Evangelio es el que más alto vuela en materia teológica. Los Padres desarrollaron la imagen: san Gregorio vio en el águila la vida contemplativa; san Ambrosio, la resurrección del Salvador; Rabano Mauro, en el siglo IX, escribió que el cristiano debe ser como el águila que sube mirando el sol de frente.

La clave está en un versículo. El Salmo 103 dice que Dios colma de bienes al hombre, «de modo que tu juventud se renueva como la del águila». Se creía que el ave, al envejecer, volaba hacia el sol hasta quemar su plumaje y la nube de sus ojos, y que después se sumergía tres veces en el agua para renacer con plumas nuevas. Los bestiarios leyeron ahí la regeneración bautismal: la triple inmersión, el hombre viejo que se quema, el nuevo que sale del agua.

De esa doctrina nació un objeto que aún se ve en miles de iglesias: el atril en forma de águila, con las alas desplegadas sosteniendo el libro. La Escritura descansa sobre el ave que mira el sol sin cegarse y que sube más que ninguna. También se representó al águila bebiendo de un cáliz, imagen de la gracia, o luchando con una serpiente, imagen del bien contra el mal.

Conviene notar la diferencia de registro. El águila imperial mira hacia fuera, hacia los territorios que domina; el águila cristiana mira hacia arriba, hacia una luz que no posee. Una duplica cabezas para abarcar más mundo; la otra conserva una sola y la levanta.

El águila bicéfala en la masonería

El águila de dos cabezas entra en la masonería en una fecha precisa y por un motivo nada misterioso. En 1758 se constituye en París el Consejo de Emperadores de Oriente y Occidente, que la adopta por la razón más literal posible: el consejo reclamaba una doble jurisdicción, y un ave con una cabeza vuelta a cada lado la representaba exactamente. El emblema decía lo mismo que el nombre de la institución.

De su Rito de Perfección, de veinticinco grados, deriva buena parte del actual Rito Escocés Antiguo y Aceptado, de treinta y tres. El águila bicéfala coronada es hoy la joya del grado 33 —originalmente negra— y aparece también sobre la cruz roja del grado 30 o Kadosh. Su lema es «Spes mea in Deo est», «mi esperanza está en Dios». Las interpretaciones que la masonería le da giran en torno a la dualidad resuelta en unidad: cuerpo y espíritu, lo temporal y lo eterno, el que mira de dónde se viene y el que mira adónde se va. El estudio erudito de referencia sobre su historia lo escribió W. J. Chetwode Crawley en las actas de la logia Quatuor Coronati en 1911.

Sobre este emblema se han acumulado además afirmaciones que no resisten verificación. La atribución de una antigüedad de cinco mil años, mediante el llamado Águila de Lagash, procede de la literatura masónica del siglo XX y no de la arqueología. La vinculación del grado Kadosh con Jacques de Molay, último maestre del Temple, es una construcción simbólica del siglo XVIII: la continuidad histórica entre los templarios y la masonería no está documentada, y la frase que se cita como últimas palabras de Molay no aparece en las crónicas de su ejecución.

Tres lecturas de la misma ave

Puestas una junto a otra, las tres tradiciones toman la misma imagen y la llevan a sitios distintos. Para el emperador, las dos cabezas son extensión: más territorio, más jurisdicción, más poder. Para el masón, son polaridad: dos principios opuestos que la iniciación reconcilia. Para la Iglesia, el ave interesante nunca tuvo dos cabezas: el águila es una, y su virtud no es abarcar sino elevarse.

Esa divergencia no es solo estética. La Iglesia católica ha mantenido una condena sostenida de la masonería desde la bula In eminenti apostolatus specula de Clemente XII, en 1738, apenas veintiún años después de la fundación de la Gran Logia de Londres. León XIII la reiteró y amplió en la encíclica Humanum genus, de 1884. Y la Declaración sobre las asociaciones masónicas de la Congregación para la Doctrina de la Fe, del 26 de noviembre de 1983, firmada por el cardenal Joseph Ratzinger, precisó que el juicio negativo de la Iglesia permanecía inalterado tras la reforma del Código de Derecho Canónico.

No confundir con

El águila de una cabeza. No es una versión pobre de la bicéfala, sino su antecesora y, en el Sacro Imperio, un grado distinto: designaba al Rey de Romanos frente al Emperador coronado.

El águila de tres cabezas. Existió, en versiones minoritarias del Sacro Imperio y de Rusia, pero nunca se estableció.

El Gandaberunda indio. Ave de dos cabezas de la tradición del sur de la India, emblema del reino de Vijayanagara y hoy de Karnataka. Pertenece al episodio en que Narasimha, avatar de Vishnu, no aplaca su ira tras dar muerte a Hiranyakashipu. Es una tradición independiente, sin relación de origen con la bicéfala europea.

El fénix. Se los ha confundido en divulgación tardía, pero son aves distintas: el fénix renace de su ceniza y no tiene dos cabezas.

Errores frecuentes

¿El águila bicéfala fue el emblema imperial desde Carlomagno?

No, y el desfase es de unos seiscientos años. Carlomagno tomó hacia el 800 el águila de una cabeza, directamente del aquila romana. La de dos cabezas la adopta Segismundo de Luxemburgo en 1433. El error se explica porque en la iconografía posterior, incluidos los retratos que Durero pintó hacia 1512, se representó a Carlomagno con el águila bicéfala que en su época no existía.

¿Helios volaba en un carro tirado por águilas bicéfalas?

No. El carro del sol lo tiran cuatro caballos alados —Pirois, Eos, Etón y Flegonte—, blancos e ígneos, en Hesíodo y en toda la tradición griega posterior. Nunca águilas. La versión que circula añade además que las dos águilas simbolizaban «los equinoccios de verano e invierno», expresión que no significa nada: los equinoccios son de primavera y otoño, y el verano y el invierno tienen solsticios.

¿Tiene cinco mil años de antigüedad?

La cifra está inflada en más de mil años, y su origen es rastreable. Procede de la literatura masónica sobre el llamado Águila de Lagash, que atribuye a esa ciudad sumeria una antigüedad de cinco mil años antes de Cristo y traslada la fecha al emblema. Los ejemplos antiguos mejor documentados, los relieves hititas, tienen unos tres mil cuatrocientos años.

¿El águila bicéfala nació de Anzu partido en dos?

La historia según la cual Ninurta golpeó al ave Anzu en la cabeza y esta se dividió en dos no aparece en ninguna fuente mesopotámica conocida. En el mito acadio de Anzu, Ninurta vence al ave y recupera las Tablas del Destino, pero no hay bipartición craneal ni origen del emblema. Es una etiología moderna, construida a posteriori para explicar una figura cuyo origen real se desconoce.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el águila bicéfala?

Es un emblema de poder imperial duplicado. Si el águila de una cabeza representaba la dignidad del emperador romano, la de dos cabezas expresaba esa dignidad ampliada: el dominio sobre Oriente y Occidente, o la doble autoridad temporal y espiritual del soberano.

¿Cuál es el origen del águila bicéfala?

El motivo aparece en la Edad del Bronce en el Próximo Oriente, y sus ejemplos más conocidos son los relieves hititas de Alaca Höyük y Yazilikaya, fechados entre 1450 y 1180 antes de Cristo. Reaparece en la Baja Edad Media como emblema de la dinastía bizantina de los Paleólogos.

¿Usó Carlomagno el águila bicéfala?

No. Carlomagno adoptó hacia el año 800 el águila de una sola cabeza, heredada del aquila de las legiones romanas. El águila de dos cabezas la adopta Segismundo de Luxemburgo en 1433, unos seiscientos años después.

¿Por qué Rusia tiene un águila de dos cabezas?

Llegó con Sofía Paleóloga, sobrina del último emperador bizantino, que se casó con Iván III de Moscú. El águila era el emblema dinástico de su familia. Aparece en el sello de Iván III en 1497 y respalda la idea de Moscú como Tercera Roma, heredera de Constantinopla.

¿Qué significa el águila en la tradición católica?

Es el símbolo de san Juan Evangelista, uno de los cuatro vivientes del Apocalipsis, y emblema de la Resurrección y de la regeneración bautismal. El Salmo 103 dice que la juventud del creyente se renueva como la del águila. De ahí que los atriles de las iglesias se tallaran con forma de águila.

¿Qué significa el águila bicéfala en la masonería?

Es la joya del grado 33 del Rito Escocés Antiguo y Aceptado y aparece también en el grado 30. Se incorporó en 1758, en París, cuando el Consejo de Emperadores de Oriente y Occidente la adoptó para representar su doble jurisdicción. Su lema actual es Spes mea in Deo est, mi esperanza está en Dios.

¿Cuál es la posición de la Iglesia católica sobre la masonería?

La Iglesia mantiene una condena sostenida desde la bula In eminenti de Clemente XII en 1738, reiterada por León XIII en la encíclica Humanum genus de 1884 y confirmada por la Declaración de la Congregación para la Doctrina de la Fe del 26 de noviembre de 1983, firmada por el cardenal Ratzinger.

¿Tiene el águila bicéfala cinco mil años de antigüedad?

No. Esa cifra procede de la literatura masónica sobre el llamado Águila de Lagash y está inflada en más de mil años. Los relieves hititas, que son los ejemplos antiguos mejor documentados, tienen unos tres mil cuatrocientos años.

Mira también

Símbolos masones y su significado: el repertorio completo, con la posición de la Iglesia católica.

Crismón o Chi-Rho: el otro gran emblema que Roma legó al poder cristiano.

Unicornio, su símbolo y significado: el animal que compartió sello con el águila en la Rusia de Iván IV.

Bibliografía

Fuentes principales

W. J. Chetwode Crawley, estudio sobre el águila bicéfala en Ars Quatuor Coronatorum, vol. XXIV (1911), sobre su adopción masónica. Clemente XII, bula In eminenti apostolatus specula (1738). León XIII, encíclica Humanum genus (1884). Congregación para la Doctrina de la Fe, Declaración sobre las asociaciones masónicas (26 de noviembre de 1983). Salmo 103:5 y Apocalipsis 4:7 para el simbolismo cristiano del águila. Rabano Mauro y san Ambrosio, sobre el águila como imagen de la vida contemplativa y de la Resurrección.

Fuentes de verificación consultadas

Wikipedia en inglés, entradas Reichsadler, Double-headed eagle, Coat of arms of Russia y Coat of arms of Moscow, para la cronología imperial y rusa. Theoi Project, entradas Helios e Hippoi Athanatoi, para el carro solar y sus caballos. Enciclopedia Católica y McClintock and Strong Biblical Cyclopedia, entrada Eagle in Christian Symbolism. National Gallery de Londres, sobre el águila como atributo de san Juan Evangelista. Documentación del Rito Escocés Antiguo y Aceptado sobre la joya del grado 33 y el lema Spes mea in Deo est. Reproducción del sello menor de Iván IV según el dibujo de A. B. Lakier.