El león con una apariencia imponente y como ningún otro representante del reino animal es un símbolo de fuerza natural, agilidad, valentía. Simboliza el poder y el derecho a gobernar. La atribución que se hace al león de estos rasgos de carácter se remonta a la antigüedad. Lo más llamativo es su papel como rey de los animales o mejor dicho de los animales terrestres - porque no puede cazar a los peces ni a las aves-. Como todos los símbolos de los gobernantes, el león está relacionado con el sol: por su melena radiante y el amarillo dorado de su pelaje.
En el antiguo Egipto un león con el disco solar en la cabeza representaba al dios Ra, los reyes estaban representados como leones o esfinges. En el culto de Mitra, el león simbolizaba al sol mismo. En el budismo defiende la justicia y simboliza la sabiduría. Cuando Heracles conquista al león, está destinado a expresar el dominio del espíritu humano sobre la naturaleza animal.
Para los griegos, el león era un símbolo de valentía. Un león de piedra fue erigido para el rey Leónidas después de la batalla de las Termópilas. Como símbolo de poder y sabiduría, el león rodea los tronos de los gobernantes y protege los templos y las tumbas ahuyentando a los demonios cumpliendo una función protectora. Por lo tanto, también es un símbolo de vigilancia. El león como símbolo puede tener un significado apotropaico, es decir, una defensa contra los demonios malvados, ya que el animal pertenece al reino de la luz.
Los leones son omnipresentes como bestias simbólicas y se interpretan tanto positiva y negativamente en la tradición judeocristiana. Contrariamente, al lobo y al perro, el rey de las bestias se integró a la iconografía sagrada, básicamente como símbolo de Cristo e imagen de su Resurrección, su vigilancia y su naturaleza divina. El capítulo inicial del Physiologus identifica a Cristo con el León de Judá, como un cumplimiento de la profecía del Antiguo Testamento.
El ocultamiento de Jesús de su divinidad se compara allí con el león que cubre sus huellas para evitar la captura. La creencia de que el león dormía con sus ojos abiertos estaba relacionada en el Physiologus con la divina vigilancia de Cristo, basado en el pasaje: «No, no duerme ni dormita el guardián de Israel» Salmo 121. El Physiologus también relata la historia de que las leonas paren cachorros muertos y que estos no cobran vida hasta el tercer día por el rugido del león como metáfora de la resurrección de Cristo-. Estas interpretaciones se repitieron por San Agustín y Rabano Mauro, en los bestiarios, la Leyenda Aurea, y en muchas otras fuentes. Los temas alegóricos fueron ilustrados en los bestiarios e inspiró las representaciones simbólicas de la bestia en arte monumental. En la arquitectura eclesiástica retomó su arcaica posición como guardián del espacio sagrado en portales y ventanas.
Las moralizaciones negativas también se basaron en concepciones tradicionales y conceptos erróneos de la naturaleza y los hábitos de la bestia que eran apoyados por pasajes bíblicos. El león podría representar al diablo, el Anticristo, burladores de Cristo, los herejes que se rebelan contra Dios, hombres pecaminosos y tiranos. Como símbolo moralista se asoció principalmente con superbia (orgullo), el vicio de la apropiación indebida de poder y estatus, y ocasionalmente con ira (ira).
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