Serpiente: significado y simbolismo en mitos y religiones

La serpiente es el más ambivalente de los símbolos animales: representa a la vez la muerte y la curación, el caos y la protección, la tentación y la sabiduría. En casi todas las culturas guarda un umbral —entre la vida y la muerte, entre el orden y el caos, entre el mundo de arriba y el de abajo—, y según quién la mire, lo defiende o lo amenaza.

Egipto la hizo enemiga del sol y, a la vez, su escolta. La Biblia la puso en el origen del pecado y en un mástil que curaba. Grecia la llevó en el bastón de su dios médico y la alimentó con pasteles de miel en la Acrópolis. Dos de sus imágenes más famosas, en cambio, son más recientes de lo que parecen: el caduceo que usan tantos hospitales y la serpiente del escudo mexicano.

Gorrión: significado y simbolismo

El gorrión es el ave que más significados opuestos ha acumulado. Tiró del carro de Afrodita en el poema más antiguo que se conserva sobre la diosa, sirvió a los egipcios para escribir la palabra «malo», anunció en la Ilíada cuántos años duraría la guerra de Troya, fue en el folclore europeo el pájaro que traicionó a Cristo y es en Japón un emblema de fortuna que se borda en los kimonos.

Ninguna de esas capas coincide con la otra, y la más difundida hoy —la paloma como ave del amor— nació precisamente desplazando al gorrión del lugar que ocupaba antes que ella.

Ibis sagrado: su símbolo y significado en Egipto

El ibis sagrado (Threskiornis aethiopicus) era en Egipto la manifestación terrenal de Thot, el dios de la escritura, el cómputo del tiempo y el orden. Es un ave zancuda de plumaje blanco, con la cabeza y el cuello desnudos y negros, y un pico largo curvado hacia abajo.

Ese pico es la clave de todo el simbolismo. Visto contra el cielo, recuerda a la luna creciente; visto hundiéndose en el barro, al cálamo de caña con el que escribían los escribas. Un mismo rasgo anatómico sostuvo las dos competencias del dios.

El símbolo del árbol y su significado

El árbol simboliza el eje que une los tres niveles del mundo. Sus raíces alcanzan el subsuelo, su tronco ocupa la tierra y su copa llega al cielo: es lo único visible que está en los tres sitios a la vez, y de esa posición derivan casi todos los demás significados que se le atribuyen.

Ese papel no es exclusivo de ninguna cultura. Aparece en el Yggdrasil nórdico, en el ashvattha de los textos védicos, en los dos árboles del Edén y en los bosques sagrados de media Europa antigua. Y en varias tradiciones aparece además invertido: con las raíces arriba.

Estaurograma: el signo más antiguo de la crucifixión

El estaurograma (⳨) es un signo formado por la superposición de dos letras griegas: la tau (Τ) y la rho (Ρ). Se lo llama también cruz monogramática o tau-rho. Los escribas cristianos lo empleaban dentro del texto de los manuscritos para abreviar dos palabras: stauros, cruz, y stauróo, crucificar.

Al mirar el trazo en lugar de leerlo, se observa lo siguiente. El asta vertical de la rho coincide con la de la tau, y el bucle de la rho queda por encima del travesaño, en el lugar exacto donde estaría la cabeza de un hombre colgado de una cruz. Aparece así en manuscritos copiados en torno al año 200.

Zeus: mito, atributos y símbolos del dios griego

Zeus es el rey de los dioses griegos, señor del cielo y de la tormenta, y su nombre significa literalmente «cielo luminoso del día». Es el único dios del Olimpo cuyo nombre se remonta sin discusión a la lengua madre de media Europa y de la India: el mismo que produjo el Júpiter romano y el Dyaus védico. Sus atributos son el rayo, la égida, el cetro y el águila.

Los griegos lo llamaban padre de los dioses y de los hombres, y le confiaban las tres cosas que ninguna ciudad podía garantizar sola: el juramento, el hospedaje y la súplica. Y sin embargo, la Ilíada lo muestra incapaz de salvar a su propio hijo, y en Creta enseñaban su tumba.

Vesica piscis: significado, matemática y símbolo

Hacia el año 300 antes de Cristo, Euclides de Alejandría escribió el primer manual de geometría de la tradición occidental con una construcción, no con una definición: trazar un círculo, apoyar el compás sobre su borde y trazar otro círculo igual. En la zona donde ambos se cruzan queda una figura con forma de almendra, que no era el objetivo del ejercicio y que resulta de él por añadidura.

Esa almendra es la vesica piscis. Se la encuentra en las ventanas de las catedrales góticas, alrededor de los Cristos de los tímpanos románicos, en la columnata de la plaza de San Pedro del Vaticano y en la literatura contemporánea sobre geometría y simbolismo. Su significado actual combina propiedades derivadas de su propia geometría con lecturas simbólicas agregadas en distintos períodos históricos.

Santa Elena y el hallazgo de la Cruz: vida y milagros

Hay una mujer en el centro de esta historia que empezó su vida sirviendo en una posada y la terminó buscando, con más de setenta y cinco años, el madero en el que había muerto Cristo. Entre esas dos escenas caben un hijo que llegó a emperador, un repudio que la apartó del poder durante décadas, y un viaje a Jerusalén del que volvió con la reliquia más venerada de la cristiandad. Santa Elena es la patrona de los arqueólogos, y también, no por casualidad, de quienes fueron dejados de lado y encontraron su lugar mucho más tarde de lo que esperaban.

Artemisa: mitología, símbolos y significado de la diosa

Diosa de la caza, de los animales salvajes y, más tarde, también de la luna, Artemisa es una de las divinidades más antiguas del panteón griego: hermana gemela de Apolo, hija de Zeus y de Leto, protectora feroz de su propia virginidad y, a la vez, invocada por las mujeres en el momento del parto. Es una de las pocas diosas griegas cuyo culto más importante -el de Éfeso, una de las Siete Maravillas del mundo antiguo- adoraba una imagen que apenas se parece a la cazadora ágil de arco y flechas que hoy asociamos con su nombre, y cuyo significado exacto los especialistas todavía discuten. Comparte con Atenea el rasgo de haber nacido bajo circunstancias extraordinarias, aunque su historia de origen es mucho más terrenal.

El Cíclope y Polifemo: mito, origen real y simbolismo

El cíclope es el gigante de un solo ojo de la mitología griega, y detrás de ese rasgo compartido se esconden tres tradiciones distintas y prácticamente sin relación entre sí: los tres hermanos herreros que forjaron el rayo de Zeus, los pastores primitivos de la Odisea —entre ellos Polifemo, el más famoso de todos— y los constructores legendarios a los que se atribuyeron las murallas de piedra de Micenas.

El más célebre, Polifemo, no es recordado solo por su tamaño ni por su ojo único, sino por lo que hizo con un huésped que llegó a su cueva pidiendo ayuda: lo comió. Ese detalle, más que el ojo, es lo que convirtió su historia en una de las más contadas de toda la literatura griega.

Lábaro cántabro: origen, símbolo y significado

El lábaro cántabro, o lábaru cántabru, es una bandera púrpura con un tetrasquel dorado que, desde la Transición, representa la identidad del pueblo cántabro, sin ser la enseña oficial de Cantabria. Su diseño combina un antiguo estandarte militar romano, el cantabrum, con los crecientes lunares grabados en las estelas prerromanas de Barros. En 2016 el Parlamento regional lo reconoció como símbolo identitario, en una votación que dejó a la vista cuánto hay en él de arqueología y cuánto de construcción política reciente.

Lauburu: el símbolo vasco y su significado

El lauburu es una cruz de cuatro brazos curvos en forma de coma, trazada con compás, y es el símbolo más reconocible de la cultura vasca. Su nombre significa «cuatro cabezas» en euskera, de lau, cuatro, y buru, cabeza. En los caseríos donde se labró originalmente, funcionaba como signo protector de la puerta de entrada.

Casi todo lo demás que suele contarse sobre él es más reciente de lo que parece. Empezando por su nombre, que no es antiguo ni vasco: lo inventó un jesuita zamorano en 1684 para defender una teoría equivocada.

Afrodita: la diosa griega del amor y la belleza

Afrodita era la diosa griega del amor, el deseo y la belleza, aunque su competencia era mucho más ancha de lo que ese resumen sugiere: protegía a los navegantes, intervenía en la política de las ciudades y tenía advocaciones armadas. Su culto no nació en Grecia. Llegó de Oriente, y su santuario mayor estuvo siempre en Pafos, en la isla de Chipre.

De todos los olímpicos es la que más daño hace en los relatos, y casi nunca con sus manos. Afrodita no golpea: enciende un deseo en la persona adecuada y espera. Una guerra de diez años, una reina que se ahorca, un rey que se arranca los ojos y una ciudad entera reducida a cenizas empiezan todos con una decisión suya.