Cruz de Malta: significado de sus ocho puntas y origen
La cruz de Malta es la cruz blanca de ocho puntas de la Orden de San Juan de Jerusalén, los caballeros hospitalarios, que gobernaron Malta entre 1530 y 1798. Sus cuatro brazos se abren en forma de uve y terminan en ocho puntas, que la tradición de la Orden relaciona con las ocho bienaventuranzas del Evangelio.
Empezó siendo la cruz de un hospital para peregrinos en Jerusalén, y tomó el nombre de la isla que la Orden recibió de Carlos V a cambio de un halcón al año. Hoy la lleva la Orden de Malta en sus obras de asistencia, y aparece en las monedas de uno y dos euros de Malta.
| Forma | Cuatro brazos en forma de uve que se unen en el centro y terminan en ocho puntas |
|---|---|
| Otros nombres | Cruz de San Juan, cruz de ocho puntas |
| Significado | Las ocho bienaventuranzas en las puntas; las cuatro virtudes cardinales en los brazos |
| Primera mención de las ocho puntas | Los estatutos de la Orden de 1489 |
| Forma moderna completa | Una moneda del gran maestre La Valette, de 1567 |
| Quién la usa hoy | La Orden de Malta, St John Ambulance; en Malta, las monedas de euro y la bandera civil |
| Denominador común | El cuidado del enfermo y del peregrino como forma de servir a Cristo |
Antes que una cruz de guerra, fue la cruz de un hospital: la Orden nació cuidando enfermos, y sigue haciéndolo.
¿Qué significa la cruz de Malta?
El significado espiritual de la cruz de Malta está en sus ocho puntas. La Orden de Malta y sus ramas asocian cada una con una de las ocho bienaventuranzas del Sermón de la Montaña1, y algunas explicaciones añaden que los cuatro brazos representan las cuatro virtudes cardinales: prudencia, justicia, fortaleza y templanza2.
Las ocho bienaventuranzas
El Evangelio de san Mateo reúne ocho bienaventuranzas al comienzo del Sermón de la Montaña. Declara dichosos a los pobres de espíritu, a los que lloran, a los mansos, a los que tienen hambre y sed de justicia, a los misericordiosos, a los limpios de corazón, a los que trabajan por la paz y a los perseguidos por causa de la justicia3. Para una orden que se definía por servir a los pobres y a los enfermos, era un programa de vida resumido en una figura.
El lema de la Orden dice lo mismo en cuatro palabras latinas: Tuitio fidei et obsequium pauperum, «defensa de la fe y servicio a los pobres». En 2013, al cumplirse nueve siglos de su reconocimiento por el papa, Benedicto XVI dijo a sus miembros que esas palabras resumen bien su carisma: la fe como adhesión a Cristo y la caridad como obras de misericordia con los enfermos y los pobres4.
Muy cerca de esa lectura está la de las virtudes del caballero. La lista de «ocho obligaciones» que circula con la cruz —tener fe, vivir en la verdad, ser misericordioso, ser humilde, amar la justicia, soportar la persecución— repite casi palabra por palabra las bienaventuranzas. La propia Orden, en sus textos de divulgación, habla de virtudes como la lealtad, la piedad, la honestidad y el valor1.
Las ocho lenguas de la Orden
Otra explicación relaciona las ocho puntas con las «lenguas» de la Orden, las divisiones por origen de sus caballeros. En 1319 eran siete: Auvernia, Francia, Provenza, Aragón, Italia, Alemania e Inglaterra. En 1462 se separó de Aragón la lengua de Castilla, León y Portugal, y desde entonces fueron ocho5. La relación entre las lenguas y las puntas la repite hoy la propia Orden en sus textos de divulgación1.
La organización de primeros auxilios St John Ambulance le dio además una lectura laica: las ocho cualidades de un buen socorrista, entre ellas ser observador, tener tacto y ser perseverante2.
¿De dónde viene la cruz de Malta?
La cruz de Malta viene de Jerusalén. En el siglo XI, mercaderes de Amalfi fundaron allí un hospital para peregrinos, dedicado a san Juan Bautista. Su encargado, el beato Gerardo, lo convirtió en una comunidad religiosa, y el papa Pascual II la reconoció como orden en 1113, con el documento conocido por sus primeras palabras, Pie postulatio voluntatis. Después de la Primera Cruzada, la Orden sumó caballeros armados que defendían a los peregrinos y al reino cruzado6.
En esos siglos, los hospitalarios usaban una cruz latina simple. En 1248 el papa Inocencio IV les aprobó para la batalla una sobreveste roja con una cruz blanca6. La cruz de ocho puntas llegó mucho después: los estatutos de la Orden de 1489 ya hablan de «la cruz blanca de ocho puntas», y la forma moderna completa aparece en una moneda de cobre acuñada en 1567 por el gran maestre Jean Parisot de La Valette7.
Entre una fecha y otra, la Orden había cambiado de casa varias veces. Cuando los mamelucos tomaron Acre, en 1291, y terminó el reino cruzado, los hospitalarios se refugiaron en Chipre. En 1310 conquistaron Rodas, donde resistieron hasta que el sultán Solimán los sitió durante seis meses en 1522 y les permitió salir6.
¿Por qué se llama cruz de Malta? El halcón de cada año
Después de Rodas, la Orden pasó varios años sin tierra. La situación la resolvió un papa que era también caballero de San Juan, Clemente VII, mediante un acuerdo con el emperador Carlos V, que como rey de Sicilia era señor de Malta. En marzo de 1530, Carlos V cedió a la Orden las islas de Malta y Gozo y la ciudad de Trípoli, en el norte de África, a cambio de un tributo simbólico: un halcón cada año8.
En Malta, la Orden vivió su prueba más dura, y la superó con ayuda española. Entre mayo y septiembre de 1565, una gran armada otomana sitió la isla. Entre los defensores había soldados de los tercios españoles de Sicilia, y el asedio terminó cuando desembarcó el «gran socorro» organizado por el virrey de Sicilia, García de Toledo: unos ocho mil hombres, en su mayoría españoles e italianos. Al año siguiente, el gran maestre La Valette puso la primera piedra de una nueva capital fortificada, financiada en buena parte por Felipe II, que lleva su nombre: La Valeta9.
El halcón debía entregarse el día de Todos los Santos al virrey de Sicilia, «en señal y reconocimiento» del feudo. La Orden lo pagó puntualmente durante más de dos siglos y medio, hasta que en 1798 la flota de Napoleón ocupó Malta y los caballeros tuvieron que abandonar la isla8. Para entonces, después de más de dos siglos y medio en la isla, la cruz de San Juan ya se conocía como cruz de Malta.
El tributo tuvo una segunda vida en la literatura. En 1930, el novelista estadounidense Dashiell Hammett lo tomó como punto de partida de El halcón maltés: una estatuilla de oro y joyas que los caballeros de Malta habrían hecho en el siglo XVI como regalo para el rey de España, robada por piratas y cubierta de esmalte negro para ocultar su valor10.
La cruz de Malta y los bomberos
Entre los bomberos circula una historia sobre el origen de su emblema. Durante las Cruzadas, los sarracenos habrían atacado a los caballeros de San Juan con bombas de vidrio llenas de nafta encendida, y los caballeros que arriesgaron la vida para rescatar a sus compañeros en llamas habrían recibido una insignia en forma de cruz. El relato lo difunde, entre otros, la Asociación Internacional de Bomberos (IAFF), sin citar ninguna fuente histórica ni una fecha11.
El emblema de los bomberos, además, no es exactamente la cruz de Malta. Es la llamada cruz de bombero, que tiene arcos curvos entre las puntas y que a menudo se confunde con ella7. En el mundo hispano se la llama también cruz de san Florián, por el santo patrono de los bomberos12.
¿Dónde se ve hoy la cruz de Malta?
La Orden no desapareció con la pérdida de Malta. La Soberana Orden Militar de Malta, con sede en Roma, es reconocida como sujeto de derecho internacional sin territorio, mantiene relaciones diplomáticas con más de cien Estados y es observadora en la Asamblea General de las Naciones Unidas desde 1994. Sus obras de asistencia, con decenas de miles de médicos, enfermeros y voluntarios, usan la cruz blanca de ocho puntas sobre fondo rojo13.
En Malta, la cruz está en las monedas de uno y dos euros, en la bandera civil, la que usan los barcos mercantes, y en los aviones de la aerolínea nacional: cuando KM Malta Airlines reemplazó a Air Malta en 2024, se anunció que conservaría la cruz en su librea14. También la llevaron condecoraciones como la prusiana Pour le Mérite, una cruz de ocho puntas esmaltada en azul7.
No confundir con
La cruz patada de los templarios
La cruz patada tiene los brazos ensanchados hacia afuera, pero con los extremos rectos o curvos, sin la muesca que forma las ocho puntas. Es la cruz roja que se asocia a los templarios.
La cruz de Jerusalén
La cruz de Jerusalén, emblema del reino cruzado, es una cruz grande con cuatro cruces pequeñas en los ángulos. Nació en el mismo escenario que la cruz de Malta, pero es otro símbolo.
Errores frecuentes
«El signo ✠ es la cruz de Malta»
Unicode llama oficialmente «cruz de Malta» al carácter ✠, y de ahí sale la confusión, pero la mayoría de las tipografías lo dibujan como una cruz patada, sin las ocho puntas7. La cruz de Malta no tiene un carácter propio que la represente con fidelidad.
«La bandera de Malta lleva la cruz de Malta»
La bandera nacional de Malta, blanca y roja, lleva en el ángulo superior la Cruz de Jorge, una condecoración británica que el rey Jorge VI concedió a toda la isla en 1942 por su resistencia durante la Segunda Guerra Mundial, y que se agregó a la bandera en 1943. La cruz de Malta está en la bandera civil, roja, que usan los barcos mercantes15.
Ver también: La cruz: símbolo y significado
Preguntas frecuentes
¿Qué significa la cruz de Malta?
Es la cruz de ocho puntas de la Orden de San Juan, los caballeros hospitalarios. Sus ocho puntas se relacionan con las ocho bienaventuranzas del Evangelio de san Mateo, y sus cuatro brazos, con las virtudes cardinales.
¿Qué significan las ocho puntas de la cruz de Malta?
Las ocho bienaventuranzas del Sermón de la Montaña. Otra lectura las relaciona con las ocho lenguas, o divisiones por origen, de los caballeros de la Orden.
¿Por qué se llama cruz de Malta?
Porque la Orden de San Juan gobernó Malta entre 1530 y 1798. Carlos V le cedió la isla a cambio de un halcón al año, y desde entonces la cruz de San Juan pasó a llamarse cruz de Malta.
¿La cruz de Malta es de las Cruzadas?
No en su forma actual. Durante las Cruzadas, los hospitalarios usaban una cruz simple; las ocho puntas aparecen en sus estatutos de 1489, y la forma moderna, en una moneda de 1567.
¿Por qué los bomberos usan la cruz de Malta?
Por una leyenda sobre caballeros que rescataban a compañeros en llamas, sin fuente histórica. Además, el emblema de los bomberos es la cruz de bombero o de san Florián, que tiene arcos curvos entre las puntas.
¿Qué es la Orden de Malta hoy?
Una orden católica de caballería con sede en Roma, reconocida como sujeto de derecho internacional. Mantiene relaciones diplomáticas con más de cien Estados y se dedica a la asistencia médica y humanitaria.
¿Cuál es la diferencia entre la cruz de Malta y la cruz templaria?
La cruz de Malta tiene una muesca en cada brazo que forma ocho puntas. La cruz patada asociada a los templarios ensancha los brazos, pero sin esas muescas.
Notas y fuentes
- Asociación del Oeste de Estados Unidos de la Orden de Malta, «The Eight-Pointed Cross of the Order of Malta: History», 24 de febrero de 2022: las puntas como las ocho bienaventuranzas, como virtudes (lealtad, piedad, honestidad, valor) y como las ocho lenguas. Order of Malta, Western Association. Sobre las bienaventuranzas, también «Sovereign Military Order of Malta», Wikipedia. ↑
- St John Ambulance Malta, «The Religious Significance of the Eight Pointed Cross», hoja informativa sin fecha: los cuatro brazos como virtudes cardinales, las ocho puntas como bienaventuranzas y como cualidades del socorrista. Repositorio de la Universidad de Malta. ↑
- Mateo 5, 3-10, Biblia de Navarra. EWTN. ↑
- Benedicto XVI, discurso a la Soberana Orden Militar de Malta en el noveno centenario del privilegio Pie postulatio voluntatis (15 de febrero de 1113), basílica vaticana, 9 de febrero de 2013. Santa Sede. ↑
- «Langue (Knights Hospitaller)», Wikipedia: siete lenguas en 1319; Castilla, León y Portugal en 1462; disolución de la inglesa tras la Reforma y lengua anglobávara en 1784. ↑
- «Knights Hospitaller», Wikipedia: hospital de Amalfi en Jerusalén; bula del 15 de febrero de 1113; Raimundo de Puy; sobreveste roja con cruz blanca aprobada por Inocencio IV en 1248; Chipre tras la caída de Acre en 1291; Rodas en 1310; asedio de 1522; acuerdo de 1530; gran asedio de 1565; ocupación francesa de junio de 1798. ↑
- «Maltese cross», Wikipedia: cruz latina simple de los hospitalarios en las Cruzadas; estatutos de 1489 (ed. J. Hasecker, 2007) con «la cruz blanca de ocho puntas»; moneda de cobre de 1567 de La Valette (R. Morris, Coins of the Grand Masters, 1884); cruz de bombero, con arcos entre las puntas; Pour le Mérite; Unicode U+2720. ↑
- «Tribute of the Maltese Falcon», Wikipedia: escritura del 23 de marzo de 1530 (otra referencia cita un decreto del 4 de marzo); un halcón al año el día de Todos los Santos al virrey o presidente de Sicilia; pagado hasta 1798. ↑
- «Great Siege of Malta», Wikipedia: del 18 de mayo al 8 de septiembre de 1565; 900 soldados españoles entre los defensores y compañías del tercio de Sicilia en el fuerte de San Telmo; socorro de unos 600 hombres de Melchor de Robles en julio y «gran socorro» de García Álvarez de Toledo, unos 8.000 hombres, desembarcado el 7 de septiembre. «Valletta», Wikipedia: primera piedra puesta por La Valette el 28 de marzo de 1566; diseño de F. Laparelli, enviado por Pío V; fondos de Felipe II. ↑
- «The Maltese Falcon (novel)», Wikipedia: publicada por entregas desde 1929 y como libro en 1930. ↑
- International Association of Fire Fighters, «History of the Maltese Cross». IAFF. ↑
- «Saint Florian», Wikipedia: patrono de los bomberos; la cruz de bombero, «a veces llamada por error cruz de Malta». ↑
- «Sovereign Military Order of Malta», Wikipedia: sujeto soberano de derecho internacional sin territorio; observador en la Asamblea General de la ONU desde 1994; relaciones con 115 Estados (118, según el sitio oficial de la Orden, orderofmalta.int); unos 52.000 profesionales y más de 95.000 voluntarios (cifras que el artículo da de dos maneras); bandera de las obras, roja con la cruz blanca de ocho puntas. ↑
- «Maltese cross», Wikipedia: monedas de 1 y 2 euros. «KM Malta Airlines», Wikipedia: comenzó a operar el 31 de marzo de 2024, en reemplazo de Air Malta, y su librea «seguiría incorporando la cruz de Malta». ↑
- «Flag of Malta», Wikipedia: Cruz de Jorge concedida por Jorge VI el 15 de abril de 1942 y agregada a la bandera el 28 de diciembre de 1943; bandera civil roja con borde blanco y la cruz de Malta. ↑
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