Un círculo que contiene un reloj de arena estilizado. El símbolo de la extinción es uno de los emblemas de protesta más reconocibles del siglo XXI: aparece pintado en fachadas de sedes gubernamentales, estampado en banderas en los cinco continentes, tejido en la hierba en crop circles gigantes y adquirido por el Victoria and Albert Museum de Londres para su colección permanente. Su diseño es deliberadamente simple —cualquiera puede dibujarlo en pocos segundos— y deliberadamente urgente: el círculo es el planeta; el reloj de arena, la advertencia de que el tiempo se agota para miles de especies.
Lo que pocas personas saben es que el símbolo tiene siete años más de historia de lo que sugiere su asociación con Extinction Rebellion: fue creado en 2011, y durante años circuló en silencio por el movimiento ambiental antes de convertirse en la imagen más reconocida de la emergencia climática.
El significado de cada elemento
El símbolo comunica su mensaje a través de dos formas geométricas que se refuerzan mutuamente:
El círculo representa el planeta Tierra. Es una forma universalmente asociada a la totalidad, la continuidad y la vida. Los diseñadores señalan que la forma circular es visualmente «acogedora y positiva» —contrariamente a lo que se esperaría de un símbolo que habla de extinción—, lo que da al emblema una tensión interna: la forma suavizante del planeta contiene en su interior algo inquietante.
El reloj de arena estilizado —formado por dos triángulos que se tocan en el vértice, creando una figura en X— advierte de que el tiempo se acaba. Sus ángulos agudos crean una sensación de urgencia y amenaza que contrasta deliberadamente con la suavidad del círculo. El propio ESP explicó el efecto en una entrevista:
«The symbol represents an hourglass and the planet. It exists to draw attention to the Ecological Crisis, specifically the current mass species extinction event and climate breakdown.»
— ESP (Goldfrog ESP). Declaración en extinctionsymbol.info. Traducción: «El símbolo representa un reloj de arena y el planeta. Existe para llamar la atención sobre la Crisis Ecológica, específicamente el evento actual de extinción masiva de especies y el colapso climático.»
La X que forman los dos triángulos tiene una tercera lectura además del reloj de arena: puede interpretarse como la letra inicial de «extinción», como una señal de «prohibido» o «fin», o, en palabras de los transeúntes que ESP describió en sus propias palabras, como «X marks the spot» —la marca que señala el lugar exacto del peligro—. El investigador de diseño Rodrigo Fernández señala que «hay una inteligencia en poner ese reloj de arena dentro de la forma circular que da la vida al planeta, como si hubiera una enfermedad implantada». Es esa ambigüedad —la forma acogedora que contiene la amenaza— lo que da al símbolo su fuerza comunicativa.
El color elegido por defecto para el fondo del símbolo es el verde. No es una elección casual: el verde es el color de la naturaleza, de la vida vegetal y del planeta vivo. Que el símbolo de la extinción se dibuje sobre verde añade una capa simbólica que el propio diseño subraya—la extinción no ocurre en el vacío sino precisamente en el territorio de lo vivo. XR adoptó una paleta de colores específica: negro y blanco para el símbolo, verde como fondo habitual, rojo como acento en algunas variantes.
El origen: 2011, East London
El símbolo fue creado en 2011 por un artista anónimo del este de Londres conocido solo por el seudónimo ESP —también identificado como Goldfrog ESP—. La identidad del artista es desconocida: se niega a conceder entrevistas directas y se comunica exclusivamente a través de su sitio web extinctionsymbol.info. Lo que se sabe de él proviene de las escasas declaraciones que ha hecho a medios especializados.
ESP tiene formación en escultura y serigrafía, y estuvo vinculado al movimiento anti-carreteras del Reino Unido en los años noventa. Antes de crear el símbolo, producía arte de protesta sobre la extinción de especies individuales, pero llegó a la conclusión de que ese enfoque era «inconsciente en relación con la escala del problema». En una conversación con la publicación Eco Hustler, explicó su proceso:
«I was making protest art about the declines of various individual species for a while, but it felt quite inconsequential in relation to the scale of the problem. I gradually realised that the issue was so big that [...] it needed something simple that anybody could easily replicate. At the start of 2011 I was just randomly sketching designs and as soon as I drew the symbol I knew what it was.»
— ESP (Goldfrog ESP). Entrevista con Eco Hustler, circa 2019. Traducción: «Llevaba un tiempo haciendo arte de protesta sobre el declive de diversas especies individuales, pero se sentía bastante intrascendente en relación con la escala del problema. Fui dándome cuenta de que el problema era tan grande que [...] necesitaba algo simple que cualquiera pudiera replicar fácilmente. A principios de 2011 estaba simplemente haciendo bocetos al azar y en cuanto dibujé el símbolo, supe lo que era.»
La inspiración del diseño fue múltiple: arte rupestre, runas, símbolos alquímicos medievales, el símbolo de la paz y el símbolo anarquista. La primera presentación pública la hizo en la calle Brick Lane del este de Londres, dibujándolo con tiza en una pared. ESP relató la escena: mientras dibujaba, unos hombres al otro lado de la calle lo miraban con curiosidad y uno dijo «X marks the spot», al que su amigo corrigió: «No, el tiempo se acaba». ESP se giró y respondió: «¡Sí!»
Tras ese debut callejero, ESP ofreció el símbolo gratuitamente a unas 20 organizaciones no gubernamentales ambientales. Solo una respondió, y lo hizo con la condición de que el símbolo se hiciera popular primero. El diseño circuló durante años entre activistas del movimiento ambiental sin gran difusión, a través de una cuenta de Twitter llamada «Extinction Symbol» y de pósteres y azulejos en el este de Londres.
Extinction Rebellion: la adopción de 2018
Extinction Rebellion (XR) es un movimiento internacional de acción directa no violenta fundado en el Reino Unido en 2018 por un grupo de académicos y activistas. Su nombre hace referencia a la extinción del Holoceno —también llamada extinción del Antropoceno o sexta extinción masiva—, el proceso de extinción acelerada de especies que está ocurriendo en la época actual.
En 2018, los fundadores de XR contactaron a ESP y adoptaron el símbolo como emblema central de su movimiento. ESP aceptó bajo la misma condición que aplicaba a cualquier uso: gratuito para fines no comerciales, prohibido para mercancía o recaudación de fondos. El propio sitio web de XR aclara en su sección de avisos legales: «El Símbolo de la Extinción fue diseñado antes de Extinction Rebellion. Su uso en mercancía comercial está estrictamente prohibido».
La adopción transformó la visibilidad del símbolo de forma radical. En 2018 y 2019, las protestas de XR en Londres, París, Berlín, Nueva York, Wellington y docenas de otras ciudades llevaron el emblema a las portadas de los principales medios del mundo. Fue pintado con pintura de tiza removible en las sedes de Shell, del Parlamento británico y de otros edificios gubernamentales. Apareció en Ghana, Nueva Zelanda y Hong Kong. En el Festival de Glastonbury de 2019, más de 2.000 personas formaron una versión humana del símbolo. En julio de 2019, un crop circle con la forma del símbolo apareció en los campos de Wiltshire, reportado por la BBC. En octubre del mismo año, una figura temporal hecha de camisetas fue colocada sobre la histórica figura del Caballo Blanco de Alton Barnes.
El Victoria and Albert Museum: de la calle al museo
En julio de 2019 —apenas un año después de que XR lo adoptara—, el Victoria and Albert Museum de Londres adquirió una copia digital del símbolo y varios artefactos que lo exhiben para su colección permanente, entre ellos el taco de madera que los grupos de arte de XR usaron en talleres públicos de serigrafía durante el otoño de 2018 y la primavera de 2019.
La curadora del V&A que supervisó la adquisición señaló que el símbolo era un ejemplo notable de diseño de movimiento social del siglo XXI: fácil de reproducir, inmediatamente reconocible, libre de derechos para uso no comercial y con una paleta de colores «limitada pero contundente». La entrada del símbolo en la colección permanente de uno de los museos de diseño más importantes del mundo formalizó su estatus como artefacto cultural significativo. El blog especializado Logo Design Love —una de las referencias más respetadas en comunicación visual— lo analizó en 2019 señalando que su simplicidad extrema es precisamente lo que lo hace funcionalmente eficaz: cualquier persona puede reproducirlo con un bolígrafo en segundos, sin necesidad de ninguna habilidad artística.
El linaje de los símbolos de protesta
El símbolo de la extinción pertenece a una tradición de emblemas de protesta de diseño sencillo dentro de un círculo, construidos para ser fácilmente reproducibles por cualquier persona con o sin habilidades artísticas.
El símbolo de la paz (CND, 1958) fue creado por el artista Gerald Holtom para la primera marcha de protesta nuclear en Aldermaston, Reino Unido. Combina las letras N y D del sistema de señales con banderas de los marineros —brazos extendidos hacia abajo para N, un brazo vertical para D— en el interior de un círculo. Holtom describió su propio diseño como un hombre con los brazos caídos en señal de desesperación. The Guardian llamó al símbolo de la extinción «el símbolo de la paz de esta generación».
El símbolo anarquista (Circle-A) tiene una historia más fragmentada pero también combina letras en un círculo: la A de Anarquía inscrita en el O que representa el Orden, en referencia al lema de Proudhon «La anarquía es el orden». Los tres símbolos —paz, anarquía, extinción— comparten una gramática visual: elemento interno en un círculo, reproducible a mano, surgido de un movimiento de protesta preocupado por la supervivencia colectiva.
Rodrigo Fernández señala que el símbolo de la extinción podría evolucionar con el tiempo como lo hizo el de la paz: «Del experto al amateur, cualquiera puede dibujarlo fácilmente y es fácilmente reconocible. Es precisamente ese tipo de símbolo que tiene el potencial de perdurar.»
La extinción del Holoceno: el contexto científico
El símbolo representa específicamente la extinción del Holoceno —también llamada la sexta extinción masiva—, el proceso de extinción acelerada de especies animales y vegetales que está ocurriendo en la época geológica actual. Las cinco extinciones masivas anteriores —como la extinción del Cretácico que eliminó a los dinosaurios no avianos hace 66 millones de años— fueron causadas por eventos geológicos o astronómicos. La sexta es causada principalmente por la actividad humana: destrucción de hábitats, cambio climático, contaminación y sobreexplotación.
Los científicos estiman que la tasa de extinción actual es entre 100 y 1.000 veces mayor que la tasa natural de fondo. Los grupos más afectados incluyen anfibios, reptiles, aves, mamíferos y peces de agua dulce. La pérdida de biodiversidad tiene consecuencias en cascada para los ecosistemas que sostienen la vida humana. Es ese proceso —silencioso, masivo e irreversible— el que ESP quiso condensar en dos formas geométricas simples.
Banksy y el símbolo: el arte en la calle
En abril de 2019, The Guardian reportó que un gran mural en una pared del barrio londinense de Marble Arch, que incorporaba el símbolo de la extinción junto a figuras de niños jugando rodeados de gases tóxicos y maquinaria industrial, había sido atribuido a Banksy por expertos en su obra. El artista anónimo más conocido del mundo y el símbolo anónimo más reconocible del movimiento ambiental coincidieron en el mismo territorio: el arte callejero sin firma, hecho para el espacio público sin permiso, que desaparece o es borrado y que vive en las fotografías que la gente toma antes de que eso ocurra.
La conexión entre Banksy y el símbolo de la extinción no es solo anecdótica. Ambos comparten la misma lógica de comunicación: la forma simple que cualquiera puede reproducir, el mensaje urgente que no necesita explicación, y el rechazo explícito a la comercialización. ESP siempre prohibió el uso comercial del símbolo; Banksy ha demandado a empresas que intentaron comercializar su obra sin su consentimiento. En ambos casos, el anonimato es una elección estratégica que protege el mensaje de ser apropiado por intereses que contradirían su origen.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa el símbolo de la extinción?
Un círculo que representa el planeta Tierra contiene un reloj de arena estilizado que advierte de que el tiempo se acaba para miles de especies. La X que forman los dos triángulos también puede leerse como la inicial de «extinción». Fue creado en 2011 por el artista anónimo ESP y adoptado por Extinction Rebellion en 2018.
¿Quién creó el símbolo de la extinción?
El artista anónimo del este de Londres conocido como ESP o Goldfrog ESP, en 2011. Ofreció el diseño gratuitamente a unas 20 ONG ambientales antes de que XR lo adoptara. Mantiene el anonimato y se comunica solo a través de su sitio web.
¿Cuándo adoptó Extinction Rebellion el símbolo?
En 2018, cuando contactaron a ESP. El símbolo tiene siete años más de historia que XR. Su uso comercial está estrictamente prohibido por el propio ESP; el símbolo es libre para uso no comercial de concienciación ambiental.
¿Está el símbolo en un museo?
Sí. El Victoria and Albert Museum de Londres adquirió en julio de 2019 una copia digital del símbolo y varios artefactos físicos que lo exhiben para su colección permanente.
Fuentes y referencias
- Wikipedia. «Extinction symbol». Disponible en en.wikipedia.org/wiki/Extinction_symbol
- The Guardian. «How the symbol for extinction became this generation's peace sign» (16 de abril de 2019). Disponible en theguardian.com
- The Guardian. «London Extinction Rebellion mural is a Banksy, says expert» (26 de abril de 2019). Disponible en theguardian.com
- Victoria and Albert Museum. «Extinction Symbol woodblock» (julio 2019). Disponible en collections.vam.ac.uk
- Grist. «The story behind the Extinction Rebellion symbol at climate protests» (septiembre 2019). Disponible en grist.org
- Logo Design Love. «The origins of the extinction symbol» (2019). Disponible en logodesignlove.com
- Political Symbols. «Extinction Rebellion». Disponible en politicalsymbols.net
- Extinction Symbol (sitio oficial del artista ESP). extinctionsymbol.info