Anillo de Claddagh: significado de manos, corazón y corona

El anillo de Claddagh, el anillo irlandés de las manos entrelazadas, significa amistad, amor y lealtad: las dos manos representan la amistad, el corazón que sostienen es el amor y la corona que lo remata es la lealtad. Nació en un barrio de pescadores de Galway y allí se usó como anillo de boda.

Esa lectura de tres palabras es la que repiten todas las joyerías, y es correcta. Lo que casi nunca se cuenta es que el anillo es más de un siglo anterior a su propio nombre, que el código de las cuatro posiciones de la mano no se documenta por escrito hasta 1906, y que existió una versión sin corona.

El anillo de Claddagh de un vistazo
Qué es Anillo irlandés con dos manos que sostienen un corazón coronado
Significado Manos, amistad; corazón, amor; corona, lealtad
Origen El Claddagh, barrio de pescadores frente a Galway, Irlanda
Pieza más antigua Anillo de oro de hacia 1700, museo de la ciudad de Galway
Familia de anillos Los anillos fede, de manos unidas, de origen romano
Antigüedad del nombre La expresión «anillo de Claddagh» no se usa antes de la década de 1830

Qué significan las manos, el corazón y la corona

Los tres elementos del anillo de Claddagh se leen por separado y se suman. Las dos manos, que se cierran desde los costados, son la amistad. El corazón que sostienen entre ambas es el amor. La corona que se apoya encima es la lealtad, la promesa de no soltar lo que se sostiene.

Lo que distingue a este anillo de cualquier otra joya con un corazón es que las tres cosas están puestas en relación física: el amor no aparece solo, sino sujeto a la amistad y cubierto por la lealtad. Un anillo que afirma una sola cosa es fácil de encontrar; este afirma tres y las ordena.

En el Claddagh1 se usó durante generaciones como anillo de boda, y también de compromiso y de amistad. Fuera de Irlanda, desde el siglo XIX, pasó a significar algo distinto que ninguno de sus tres elementos declara: la pertenencia irlandesa.

El anillo de manos entrelazadas del que desciende

Quien busca «anillo de manos entrelazadas» sin saber el nombre está buscando, en realidad, una familia entera. Los anillos fede —del italiano mani in fede, manos unidas en fe— muestran dos manos derechas estrechadas y vienen de la Roma antigua, donde sellaban una promesa o un contrato, incluido el de matrimonio.2 Siguieron usándose en Europa durante siglos como prenda de esponsales.

El gesto, entonces, no se inventó en Galway. Lo que se hizo allí fue añadirle dos cosas: el corazón sostenido y la corona encima. Y ni siquiera esa combinación era exclusivamente irlandesa. En 1696, el anticuario John Aubrey dejó constancia de haber visto en Inglaterra anillos para enamorados con un corazón esmaltado sostenido entre dos manos derechas.3

Anillo fede y anillo de Claddagh
Anillo fede Anillo de Claddagh
Forma Dos manos derechas estrechadas Dos manos que sostienen un corazón coronado
Dónde aparece Roma antigua y toda Europa hasta la Edad Moderna Galway, de forma continua desde hacia 1700
Qué promete Una palabra dada: contrato, alianza, esponsales Amistad, amor y lealtad a la vez
Qué simboliza La fe empeñada entre dos partes El vínculo y, desde el siglo XIX, el origen irlandés

La diferencia entre uno y otro no es solo de dibujo. El fede representa el acto de dar la palabra; el de Claddagh representa lo que esa palabra contiene. Es un cambio pequeño en el metal y grande en el sentido, y explica por qué este sobrevivió a toda la familia de la que procede, dentro de una historia del anillo que empieza mucho antes.

Richard Joyce, el orfebre cautivo en Argel

La historia que acompaña al anillo empieza en 1675, con un muchacho de unos quince años que se embarca en Galway rumbo a las plantaciones de las Indias Occidentales. El barco no llega. Corsarios argelinos lo interceptan poco después de zarpar y llevan a la tripulación entera al mercado de esclavos de Argel.4

A Richard Joyce lo compra un orfebre acomodado, que lo toma de aprendiz. Durante catorce años aprende a trabajar el oro y la plata en el taller de su dueño. En 1689, Guillermo III accede al trono inglés y envía un embajador a Argel a exigir la liberación de los súbditos británicos retenidos allí.5 Joyce queda libre, y ronda ya los treinta años.

Y aquí el relato se detiene en lo que no suele contarse. El orfebre no quiere perderlo: le ofrece la mitad de sus bienes y la mano de su única hija si se queda. Joyce rechaza las dos cosas y vuelve a Galway, donde se casa y monta su propio taller con considerable éxito.

Lo que sostiene esta historia no es el romance, sino el metal. El anillo de Claddagh más antiguo que se conserva, una pieza de oro de hacia 1700 que hoy custodia el museo de la ciudad de Galway, lleva el punzón RI estampado dos veces —las iniciales de Richard Joyce en la grafía antigua del apellido— y dos juegos de iniciales más, NCM y MRC, de propietarios posteriores.6

El mismo metal, sin embargo, desmiente la parte heroica. Otros orfebres de Galway firmaron anillos iguales en esos mismos años: Bartholomew Fallon, cuyo nombre aparece en el testamento del joyero Dominick Martin del 26 de enero de 1676, y Thomas Meade, con tres piezas de la época.7 El diseño fue obra de un oficio compartido en una ciudad pequeña, no el invento de un hombre solo.

Margaret Joyce y el águila

La otra historia que circula es abiertamente legendaria. Margaret Joyce, de una de las familias principales de Galway, se casó en el siglo XVI con un comerciante español llamado Domingo de Rona y heredó la mitad de su fortuna al enviudar. Con ese dinero mandó levantar puentes en Connacht, y un águila le dejó caer un anillo en el regazo como pago por sus obras.8 Más tarde se casó con Oliver Oge French, alcalde de Galway en 1596.

Por qué se llama anillo de Claddagh

El Claddagh era un barrio de pescadores asentado fuera de las murallas de Galway, en la orilla occidental del río Corrib, donde el agua dulce entra en la bahía. Tenía lengua propia, flota propia y hasta un rey electo cada año. De ese barrio salió el anillo, y de ese barrio tomó el nombre.

Lo que sorprende al poner las fechas juntas es la distancia entre la pieza y la palabra. Galway produce estos anillos de forma continua desde al menos 1700, pero la expresión «anillo de Claddagh» no se usa antes de la década de 1830. El objeto llevaba más de un siglo en los dedos de la gente antes de que alguien le pusiera el nombre con que hoy se lo busca.

El nombre se fija en la época victoriana, cuando los joyeros de Galway empiezan a venderlo fuera de la comarca y los viajeros ingleses escriben sobre el barrio.9 En 1877, el anticuario William Jones lo describe como pieza todavía en uso corriente entre los vecinos del Claddagh.10 Para entonces el anillo ya había dejado de ser una costumbre local para convertirse en un artículo con nombre comercial.

Esa cronología explica un error muy repetido: tomar la antigüedad de la idea por la antigüedad del nombre. Las manos unidas son romanas, el anillo es de hacia 1700 y la palabra «Claddagh» aplicada a él es de la década de 1830. Tres capas distintas, con mil setecientos años de por medio entre la primera y la última.

El Claddagh sin corona

Entre las piezas antiguas hay una variante que la divulgación casi nunca menciona: anillos con las manos y el corazón, pero sin la corona encima. Se los conoce como Claddagh feniano, y se los asocia con la oposición irlandesa a la monarquía británica y al dominio colonial.8

La lectura es directa en cuanto se conoce la historia de la corona como símbolo: una corona sobre un corazón puede significar la lealtad al vínculo, pero también la lealtad a un soberano, y para buena parte de Irlanda ese soberano era el de Londres. Quitarla no mutila el anillo: cambia a quien se le promete.

Es el mismo motivo por el que la noticia de que la reina Victoria, Eduardo VII y la reina Alejandra llevaron anillos de Claddagh tras el viaje a Irlanda de 1849 no es un detalle menor de anecdotario. La difusión del anillo fuera de Galway pasó, en parte, por las manos de la corona que otros irlandeses preferían no representar. La noticia procede de la propia casa Dillon de Galway, que los suministró y que fabrica anillos desde 1850.11

Significado espiritual y cristiano del anillo de Claddagh

En un país de tradición católica, el anillo recibió además una lectura religiosa. Algunos devotos leen las dos manos y la corona como figura de la Trinidad: una mano por el Hijo, la otra por el Espíritu Santo y la corona por el Padre que los cubre. Es una interpretación piadosa posterior, no el sentido con que se forjaron las piezas del siglo XVIII, y conviene saber que se trata de una capa añadida.

Lo que sí está documentado desde antiguo es el vínculo del barrio con la orden de predicadores. Los dominicos recibieron el convento de Santa María de la Colina, junto al Claddagh, por concesión del papa Inocencio VIII fechada el 4 de diciembre de 1488.12 Desde entonces la vida religiosa del barrio giró alrededor de esa iglesia.

De ahí viene la ceremonia que mejor resume la religiosidad del lugar: la bendición de la bahía, un domingo de mediados de agosto, cerca de la fiesta de la Asunción y justo cuando se abre la temporada del arenque. Un sacerdote dominico bendice las redes en el muelle y después sale a la bahía; al sonar una campana, las embarcaciones forman un círculo a su alrededor.13 Lo que se pide no es suerte, sino regreso: que los barcos vuelvan.

En esa clave, el anillo de Claddagh pertenece a la misma familia de objetos que la cruz de santa Brígida: piezas hechas a mano en Irlanda que sostienen a la vez una creencia religiosa y una identidad de pueblo, sin que pueda separarse del todo una cosa de la otra.

Cómo se lleva el anillo de Claddagh

La costumbre más difundida asigna cuatro posiciones según la mano y la dirección del corazón. En la mano derecha con el corazón hacia la punta de los dedos, soltería. En la mano derecha con el corazón hacia la muñeca, relación en curso. En el anular izquierdo con el corazón hacia afuera, compromiso. En el anular izquierdo con el corazón hacia adentro, matrimonio.14

Esa es la versión que repiten las joyerías, y existen variantes locales en Irlanda y en la diáspora. Lo que casi ninguna página aclara es desde cuándo se documenta. El testimonio escrito más antiguo que recoge la bibliografía es un artículo de 1906 del joyero William Dillon en el boletín de la sociedad arqueológica de Galway.15 Antes de esa fecha, el código viajaba de boca en boca.

El folclore del anillo es, en conjunto, de transmisión oral y relativamente reciente: hay muy poca escritura irlandesa propia sobre la pieza, y por eso cuesta encontrar una fuente académica que explique el origen de las costumbres. Son costumbres reales y vivas; lo que no son es inmemoriales.

Algo parecido pasa con la idea de que el anillo se transmite siempre de madre a hija mayor. Es una costumbre documentada, pero el tamaño de varios ejemplares antiguos indica que también lo llevaban hombres.8 La herencia por línea femenina es una de las formas de usarlo, no la única.

El pueblo que ya no existe

El barrio que dio nombre al anillo era un conjunto de casas de techo de paja, con su flota de hookers, las embarcaciones tradicionales de vela de la bahía cuyo nombre viene de la pesca con anzuelo y sedal.16 En la década de 1930, las autoridades demolieron las cabañas por razones sanitarias y levantaron viviendas nuevas. El Claddagh como aldea dejó de existir.

Para entonces el anillo llevaba casi un siglo saliendo de Irlanda en el equipaje de los emigrantes. La gran hambruna de mediados del siglo XIX empujó a millones de personas a cruzar el Atlántico, y el anillo viajó con ellas: era pequeño, era de oro y era lo último que se vendía. En los hogares de América del Norte quedaron miles de ejemplares heredados.

De ese viaje salió el sentido que hoy tiene fuera de Irlanda, el que no está escrito en ninguno de sus tres elementos y que comparte con el trébol como emblema irlandés: una señal de procedencia. El anillo sobrevivió al pueblo que lo hizo, y sigue fabricándose en Galway, a unos cientos de metros de donde estaban las casas.

Errores frecuentes sobre el anillo de Claddagh

«Guillermo II liberó a los esclavos en 1689»

El rey que en 1689 envió un embajador a Argel a reclamar la liberación de los súbditos británicos fue Guillermo III, que accedió al trono ese mismo año. Guillermo II de Inglaterra reinó en el siglo XI y nada tiene que ver con el asunto. El error aparece en muchas versiones en español y proviene de traducciones automáticas del inglés.

«La flota del Claddagh estaba formada por prostitutas»

Es el resultado de traducir automáticamente hookers. El Galway hooker es la embarcación de vela tradicional de la bahía, con casco negro y velas de color tierra, y se distinguen cuatro tipos por tamaño: bád mór, leathbhád, gleoiteog y púcán. La frase circula en páginas en español copiadas unas de otras.

«La bendición de la bahía comenzó en 1488»

1488 es el año de la concesión del convento de Santa María de la Colina a los dominicos. Lo que tiene más de quinientos años es la presencia de la orden junto al Claddagh, no la fecha de inicio de la ceremonia, que no está datada.

«El código de las cuatro posiciones es una tradición milenaria»

El anillo más antiguo conocido es de hacia 1700 y el primer testimonio escrito del modo de llevarlo es de 1906. Entre una fecha y otra hay dos siglos de transmisión oral sin registro, y después del anillo no hay nada anterior salvo los fede, que no llevaban corona ni código de posiciones.

«Lo usó Grace Kelly»

De los portadores célebres que suelen enumerarse, los que aparecen documentados son los de la familia real británica tras el viaje de 1849. Los nombres de Grace Kelly y John F. Kennedy figuran en las listas como atribución, sin fuente que los respalde.8

Ver también: el nudo celta y su significado.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el anillo de Claddagh?

Las dos manos significan la amistad, el corazón que sostienen significa el amor y la corona que lo remata significa la lealtad. El conjunto se usó en Galway como anillo de boda y de compromiso, y desde el siglo XIX como señal de pertenencia irlandesa.

¿Cómo se lleva el anillo de Claddagh?

La costumbre más difundida asigna cuatro posiciones: en la mano derecha con el corazón hacia la punta de los dedos, soltería; en la mano derecha con el corazón hacia la muñeca, relación; en la izquierda con el corazón hacia afuera, compromiso; en la izquierda con el corazón hacia adentro, matrimonio. Hay variantes locales y el origen de la costumbre no está documentado.

¿Qué significa el anillo de manos entrelazadas?

Las manos unidas vienen de los anillos fede, del italiano mani in fede, manos unidas en fe. Eran anillos romanos que sellaban una promesa y siguieron usándose en Europa como prenda de esponsales. El anillo de Claddagh es la variante irlandesa que añade el corazón y la corona.

¿Quién inventó el anillo de Claddagh?

La tradición se lo atribuye al orfebre Richard Joyce, de Galway, hacia 1700. El ejemplar más antiguo que se conserva lleva su punzón, pero otros orfebres de la ciudad firmaron piezas iguales en los mismos años, de modo que el diseño fue obra de un oficio y no de un solo hombre.

¿Es antiguo el anillo de Claddagh?

La pieza más antigua conocida es de hacia 1700 y se conserva en el museo de la ciudad de Galway. El nombre, en cambio, no aparece antes de la década de 1830: el objeto es más de un siglo anterior a la palabra con que hoy se lo llama.

Notas y fuentes

  1. Del irlandés An Cladach, «la orilla», nombre del antiguo barrio de pescadores situado en la margen occidental del río Corrib, frente a la ciudad amurallada de Galway. ↑
  2. Diana Scarisbrick y Martin Henig, Finger Rings, Oxford, Ashmolean Museum, 2003; sobre la familia de los anillos fede y la expresión italiana mani in fede. Referencia tomada del aparato crítico de la entrada «Claddagh ring» de Wikipedia en inglés, consultada el 2 de noviembre de 2026; no se pudo acceder al texto completo. ↑
  3. John Aubrey, Miscellanies, Londres, 1696. Aubrey menciona haber visto anillos hechos para enamorados, con un corazón esmaltado sostenido entre dos manos derechas. Referencia tomada del mismo aparato crítico; no se pudo abrir el texto original. ↑
  4. James Hardiman, The History of the Town and County of the Town of Galway, Dublín, 1820. Es la obra a la que remiten las versiones modernas del relato de Joyce; no se pudo consultar el texto original, bloqueado para las herramientas de lectura. ↑
  5. Guillermo III accedió al trono inglés en 1689 y envió un embajador a Argel a exigir la liberación de los súbditos británicos retenidos allí en esclavitud. El relato tradicional sitúa en esa gestión la liberación de Joyce, tras catorce años de cautiverio. ↑
  6. Galway City Museum, «Richard Joyce and the oldest known Claddagh ring». El anillo, de oro y fechado hacia 1700, lleva el punzón RI estampado dos veces y dos juegos de iniciales de propietarios anteriores, NCM y MRC. El museo lo adquirió a comienzos de 2020. Ficha del museo ↑
  7. Shane Dawson, «Galway Goldsmiths, Their Marks and Ware», Journal of the Galway Archaeological and Historical Society 46 (1994), pp. 43-64, JSTOR 25535635; sobre los punzones de los orfebres de Galway. Referencia tomada del aparato crítico de la entrada «Claddagh ring» de Wikipedia en inglés; no se pudo acceder al texto completo. ↑
  8. Marion McGarry, «The fascinating history of the Claddagh ring and its creator», RTÉ Brainstorm, 14 de febrero de 2026. Sobre el Claddagh feniano, el tamaño de los ejemplares antiguos y la condición legendaria del águila y de los portadores célebres. Artículo ↑
  9. Ida Delamer, «The Claddagh Ring», Irish Arts Review 12 (1996), pp. 181-187, JSTOR 20492901; sobre la fijación del nombre en la época victoriana y la venta del anillo fuera de la comarca por los joyeros de Galway. Referencia tomada del mismo aparato crítico; no se pudo acceder al texto completo. ↑
  10. William Jones, Finger-Ring Lore: Historical, Legendary, Anecdotal, Londres, Chatto and Windus, 1877. Describe los anillos de manos unidas como pieza todavía en uso corriente entre los vecinos del Claddagh. ↑
  11. La casa Thomas Dillon, de la calle William de Galway, fabrica anillos de Claddagh desde 1850 y es la fuente de la que procede la noticia de los anillos suministrados a la familia real británica. ↑
  12. Los dominicos recibieron el convento de Santa María de la Colina, junto al Claddagh, por concesión del papa Inocencio VIII fechada el 4 de diciembre de 1488. Priorato de Santa María, Galway ↑
  13. Eustás Ó hÉideáin, O. P., sobre la bendición de la bahía de Galway, que se celebra un domingo de mediados de agosto, cerca de la fiesta de la Asunción y al abrirse la temporada del arenque. Relato de la ceremonia ↑
  14. Colin Murphy y Donal O’Dea, The Feckin’ Book of Everything Irish, Barnes & Noble, 2006, p. 126, es la obra que suele citarse para la versión de las cuatro posiciones; la propia bibliografía advierte que el folclore del anillo es de transmisión oral y reciente. ↑
  15. William Dillon, en el Journal of the Galway Archaeological and Historical Society 5 (1906). Es el testimonio escrito más antiguo sobre el modo de llevar el anillo que recoge la bibliografía; referencia tomada del aparato crítico de la entrada «Claddagh ring» de Wikipedia en inglés. ↑
  16. El Galway hooker es la embarcación tradicional de vela de la bahía; el nombre viene de la pesca con anzuelo y sedal. Se distinguen cuatro tipos por tamaño: bád mór, leathbhád, gleoiteog y púcán. ↑

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