☣ Símbolo de riesgo biológico: historia, significado y uso

El símbolo de riesgo biológico, también conocido como biohazard o peligro biológico, es un símbolo internacional que se utiliza para advertir de la presencia de sustancias que pueden representar un riesgo para la salud de los organismos vivos, principalmente los seres humanos, de modo que aquellos que están expuestos a estos elementos pueden tomar precauciones. 

Historia

El símbolo de riesgo biológico, según un artículo del periódico New York Times y otro de la prestigiosa revista Science, fue desarrollado en 1966 por Charles L. Baldwin, un ingeniero de salud ambiental de la compañía química Dow Chemicals y por Robert S. Runkle de los Institutos Nacionales de Salud (NIH -National Institutes of Healthen-) uno de los centros de investigación médica más importantes del mundo.

Baldwin, quería que el símbolo fuera "memorable, pero sin sentido" para que puedan educar a las personas sobre lo que significa. El equipo de diseño de Dow Chemical Company creó un símbolo que cumplía los siguientes requisitos:

1. Llamativo: El símbolo debe llamar la atención inmediata para que las personas lo vean y actúen en consecuencia.
2. Único: El símbolo debe ser único para que no se confunda con otros símbolos.
3. Rápidamente reconocible: El símbolo debe ser fácilmente reconocible para que las personas puedan identificarlo rápidamente.
4. Simétrico: El símbolo debe parecer idéntico desde todos los ángulos para que sea reconocible independientemente de su orientación.
5. Aceptable para todos: El símbolo debe ser aceptable para grupos de diferentes orígenes étnicos.

El símbolo de riesgo biológico actual, que conocemos, fue el que obtuvo la puntuación más alta entre los diseños de la competencia. Fue, de todas las opciones, la más singular y memorable.

Charles Baldwin, explica su papel en el desarrollo de este símbolo que ahora aparece en todas partes.

Yo estaba trabajando con la compañía Dow Chemical en ese momento, en 1966, desarrollando sistemas de contención para el Instituto del Cáncer de los Institutos Nacionales de Salud. Y se hizo obvio para nosotros que había un montón de diferentes llamados símbolos de advertencia en los diversos laboratorios que visitamos, pero no había estandarización. Vimos la necesidad de este tipo de símbolo y procedimos a desarrollar algunos símbolos con la ayuda de la gente de marketing de Dow Chemical.

Los parámetros que establecí para que ellos se familiarizaran fueron, que debía ser único y algo que fuera lo suficientemente llamativo como para que sea recordado. Queríamos algo que fuera memorable, pero sin sentido, de esta manera podríamos educar a la gente sobre lo que significa. "Probamos los símbolos de la muestra en todo el país... el departamento de marketing tenía grupos de encuesta para probar diferentes etiquetas para los productos Dow. Había media docena de nuestros símbolos originales en este estudio de 24 diferentes símbolos. El resto eran reconocibles, como el hombre de los cacahuetes de Planter's Peanuts, la estrella de Texaco, el símbolo de Shell, la Cruz Roja y la esvástica. Se les pidió que las miraran y luego se les pidió que adivinaran lo que cada uno significaba. El símbolo de peligro biológico fue el que menos se adivinó. Luego volvimos una semana después al mismo conjunto de personas y el mismo conjunto de símbolos, además de 36 más comunes, y les preguntamos cuál de estos, ¿recuerdan mejor? Y eligieron el símbolo de peligro biológico. 

El color era naranja intenso, uno de los colores elegidos en la exploración del Ártico como el más visible bajo la mayoría de las condiciones. Constaba de tres lados porque si estaba en una caja que contenía material biopeligroso y la caja fuera movida, transportada, podría terminar en diferentes posiciones. "El siguiente paso importante fue presentarlo a la comunidad científica. Lo hice escribiendo un artículo en la revista Science. El siguiente paso era obtener la autorización de las diversas personas que la usarían. Tan pronto como fue adoptada por los Centros de Control de Enfermedades, la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional y Los Institutos Nacionales de Salud, tuvo una aceptación bastante buena. Y eso fue todo.

Se puede encontrar otra buena explicación del símbolo y un diagrama técnico para el símbolo en una Monografía de seguridad de laboratorios de NIH publicada en 1978, en las páginas 113 y 114 y es la siguiente:

Símbolo de riesgo biológico y su uso

Este símbolo se utiliza internacionalmente para indicar la presencia real o potencial de un riesgo biológico y para identificar equipos, contenedores, habitaciones, materiales, animales experimentales o combinaciones de los mismos. Debe colocarse en un cartel que sea lo suficientemente grande para el símbolo junto con la información apropiada. El término "riesgo biológico" a los efectos de este símbolo se define como "aquellos agentes infecciosos que presentan un riesgo o un riesgo potencial para el bienestar del hombre, ya sea directamente a través de una infección o indirectamente a través de la interrupción de su entorno".

No hay requisitos para el color de fondo siempre que haya suficiente contraste para permitir que el símbolo se defina claramente. El símbolo será tan prominente como práctico, de un tamaño consistente con el tamaño del equipo o material al que está pegado y fácilmente visto desde tantas direcciones como sea posible.

El símbolo de riesgo biológico se usa o se muestra solo para indicar la presencia real o potencial de un producto biológico peligroso. Se puede emplear una redacción apropiada en asociación con el símbolo para indicar la naturaleza o identidad del peligro, nombre de la persona responsable de su control, información de precaución, etc., pero nunca si esta información se superpone en el símbolo.

Ilustraciones del diseño y la proporción del símbolo utilizado en un control de acceso. 

Fuente: New York Times Magazine, November 18, 2001.