El cerezo en flor, su extrema belleza, la fugacidad de sus flores -que a menudo se ha asociado con la muerte- simbolizan la vida misma, que en la creencia tradicional japonesa no es más que hierba flotando en una corriente que fluye rápidamente. Una vez que las flores de cerezo caen del árbol se dispersan por el viento y desaparecen de la tierra. La correlación entre mono no aware y flores de cerezo se remonta al siglo XVIII y al intelectual Motoori Norinaga.
Todos los años, los japoneses celebran lo que llaman hanami (observación de flores), que es la costumbre japonesa centenaria de disfrutar de la belleza de la floración primaveral de los árboles, particularmente la de los cerezos en flor. En estas celebraciones los amigos y familiares tienen una pequeña fiesta y se emborrachan mientras admiran la belleza del sakura de primavera. Se dice que la tradición comenzó durante el período de Nara (710-794) cuando la gente admiraba por primera vez al cerezo en flor. Pero fue durante el período Heian (794-1185) que las flores de cerezo comenzaron a atraer más atención y hanami se convirtió en sinónimo de sakura. La costumbre se limitó originalmente a la élite de la corte imperial, pero pronto se extendió a la comunidad samurái y, durante el período Edo, también a la población común. Tokugawa Yoshimune tenía plantas de cerezos en flor para fomentar esta costumbre.
Sakurakai o compañía de flor de cerezo, fue el nombre elegido por los jóvenes oficiales del ejército imperial japonés en septiembre de 1930, para su sociedad secreta fundada con el objetivo de reorganizar la nación de acuerdo con líneas militaristas totalitarias, a través de un golpe militar, si fuera necesario. Durante la Segunda Guerra Mundial, la flor de cerezo se utilizó para motivar al pueblo japonés al nacionalismo y al militarismo. Incluso antes de la guerra habían sido usados en propaganda para inspirar el "espíritu japonés", exaltando a los "guerreros" que estaban "listos como una miríada de flores de cerezo para dispersarse".
Los pilotos japoneses solían pintar una flor de cerezo en los costados de sus aviones o llevar una rama con ellos antes de embarcarse en una misión suicida.
Una flor de cerezo pintada en el costado del avión simbolizaba la intensidad y la naturaleza efímera de la vida. De esta manera, la asociación estética se correlacionó para asociar la caída de los pétalos de cerezo con el sacrificio de jóvenes soldados en misiones suicidas para honrar al Emperador.
La primera unidad kamikaze poseía una sub-unidad llamada Yamazakura o flores de cerezo silvestres.
El gobierno también alentó a la gente a creer que las almas de los guerreros caídos se reencarnaban en flores de cerezo.
Durante sus conquistas militares, el Japón imperial a menudo plantaba cerezos como un medio para reclamar el territorio ocupado como territorio japonés.
Los cerezos en flor no solo eran sinónimo de guerra también simbolizan a las nubes, debido a su floración masiva.
Las flores de cerezo 🌸 son un símbolo frecuente en Irezumi, el arte tradicional de los tatuajes japoneses. En este arte, las flores de cerezo a menudo se combinan con otros símbolos japoneses clásicos como el pez koi, los dragones o los tigres. Aquí sakura representa que la vida es fugaz pero llena de color y belleza.
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