¿Qué simboliza una sirena? Significado, mito y origen


Una sirena simboliza la seducción que lleva a la perdición: una voz o una belleza irresistibles que atraen hacia la muerte. En la mitología griega era mitad mujer y mitad ave, y su canto prometía saberlo todo. La cola de pez se impuso en la Edad Media, y con ella el sentido cristiano de tentación.

La Odisea no dice cómo eran las sirenas ni cómo terminaron. La tradición posterior cuenta que, cuando Odiseo pasó de largo, se arrojaron al mar, y que el cuerpo de una de ellas llegó a la costa donde se levantó Nápoles. La idea de que la sirena nació de una diosa siria hacia el año 1000 a. C. no tiene fuente.

La sirena de un vistazo
Primera aparición Homero, Odisea, canto XII
Forma griega Ave con cabeza de mujer
Forma medieval y moderna Mujer con cola de pez, generalizada en la Edad Media
Padres El río Aqueloo y una de las musas
Mito principal Odiseo, atado al mástil, escucha su canto sin naufragar
Lo que prometían Saber todo lo ocurrido en Troya y en el mundo
Sentido cristiano La tentación y el placer que pierden el alma
Denominador común Una atracción irresistible que conduce al peligro

Con alas o con cola, de Homero a Andersen, la sirena une la atracción con la pérdida.

¿Qué simboliza una sirena?

El sentido de la sirena cambió con su forma, pero conserva un núcleo: una atracción a la que es peligroso ceder. En la Grecia antigua, su canto prometía conocimiento y traía la muerte, y las sirenas acompañaban también el duelo: en una tragedia de Eurípides, Helena las llama, «doncellas aladas», para que se unan a su lamento1. La Edad Media cristiana hizo de ellas la imagen de la tentación, y el cuento de Andersen les sumó el amor imposible entre dos mundos.

¿Cómo eran las sirenas de la mitología griega?

Las sirenas griegas eran aves con cabeza de mujer. Homero no las describe, pero así las pintaban los ceramistas atenienses2 y así las describen los poetas posteriores3. La cola de pez asoma apenas en algunas piezas de la época helenística4 y no se impondrá hasta la Edad Media. Eran hijas del río Aqueloo y de una de las musas5.

El poeta latino Ovidio explica de dónde salieron las alas6. Las sirenas eran compañeras de Perséfone y estaban con ella cuando la joven recogía flores y desapareció bajo la tierra. La buscaron por todos los campos y, para seguir buscándola, también sobre el mar pidieron alas a los dioses. Las recibieron, y conservaron el rostro de doncella y la voz humana. Otra versión dice lo contrario: Ceres les puso alas como castigo, por no haber socorrido a su hija7.

Un relato más cuenta qué fue de algunas de esas plumas8. Hera convenció a las sirenas de desafiar a las musas en un certamen de canto. Ganaron las musas, que les arrancaron las plumas a las vencidas y se hicieron coronas con ellas.

Odiseo y las sirenas: ¿qué prometía su canto?

El episodio está en el canto XII de la Odisea9. Antes de que Odiseo zarpe, la hechicera Circe le advierte: quien se acerca sin saberlo y oye la voz de las sirenas no vuelve a ver a su mujer ni a sus hijos. Las sirenas cantan sentadas en un prado verde, y lo que hay a su alrededor no deja lugar a dudas:

There is a great heap of dead men's bones lying all around, with the flesh still rotting off them.
«Alrededor hay un gran montón de huesos de muertos, con la carne todavía pudriéndose sobre ellos».
—Homero, Odisea, canto XII, en la traducción inglesa de Samuel Butler

Odiseo sigue el consejo de Circe. Les tapa los oídos con cera a sus remeros y se hace atar de pie al mástil. Al acercarse a la isla, el viento cae y el mar queda en calma. Las sirenas —en Homero son dos— lo llaman por su nombre y le ofrecen algo más que placer: nadie, le dicen, pasa de largo sin escucharlas, y quien las escucha sigue viaje más sabio, porque ellas saben todo lo que griegos y troyanos sufrieron en Troya y todo lo que sucede en la tierra.

Odiseo les pide a sus hombres, con gestos, que lo desaten. Perimedes y Euríloco se levantan y le ajustan todavía más las cuerdas. El barco pasa de largo.

¿Qué les pasó a las sirenas después de Odiseo?

Homero no lo cuenta, pero la tradición posterior sí. Un oráculo había anunciado que las sirenas morirían si un barco lograba pasar ante ellas sin detenerse10. Cuando Odiseo pasó, se arrojaron al mar desde lo alto de las rocas11. Un vaso ateniense del siglo V a. C., conservado en el British Museum, ya muestra la escena: Odiseo atado al mástil, dos sirenas en los peñascos y una tercera que cae de cabeza con los ojos cerrados2.

Una de ellas, Parténope, llegó muerta a la costa de Campania. Los habitantes le levantaron una tumba, la honraban cada año con sacrificios y una carrera de antorchas, y la ciudad que creció allí recibió por esa tumba el nombre de Parténope12. Es Nápoles.

No fue el único barco que las venció. Cuando la nave de los argonautas pasó por su isla, Orfeo tocó la lira con tanta fuerza que tapó el canto de las sirenas3. Solo un argonauta, Butes, se arrojó al agua para nadar hacia ellas, y Afrodita lo rescató.


¿Por qué las sirenas tienen cola de pez?

El cambio de ave a pez se puede seguir en los libros de la alta Edad Media. Todavía a comienzos del siglo VII, Isidoro de Sevilla describe a tres sirenas mitad doncellas y mitad aves, con alas y garras: una cantaba con la voz, otra con la flauta y la tercera con la lira. Isidoro da además una explicación moral: en realidad habían sido prostitutas que arruinaban a los viajeros, y sus alas y garras significaban que el amor et volat et vulnerat, «vuela y hiere»13.

Poco después, un libro de monstruos escrito en latín en Inglaterra, el Liber monstrorum, describe a las sirenas como doncellas de la cabeza al ombligo, con cola de pez cubierta de escamas14. Con ese cuerpo dejan la costa y pasan a vivir en el fondo del mar. En un bestiario del siglo IX, el Physiologus de Berna, el texto todavía las describe como aves, pero el dibujo ya les pone cola de pez15. Las dos formas convivieron durante siglos, y de esa época viene también la sirena de dos colas, emparentada con Melusina.

Sirena griega y sirena medieval
Rasgo Sirena griega Sirena medieval
Forma Ave con cabeza de mujer, con alas y garras Doncella hasta el ombligo, con cola de pez
Dónde vive En la costa, en un prado o en los peñascos junto al mar En el fondo del mar
Qué ofrece Conocimiento: saberlo todo sobre Troya y sobre el mundo Belleza y placer
Qué simboliza La atracción que conduce a la muerte La tentación de la carne y la vanidad
Dónde aparece La Odisea y la pintura de vasos Bestiarios, capiteles y manuscritos

En castellano, como en francés o en italiano, la palabra «sirena» sirvió para las dos criaturas. El inglés las separó: siren para la mujer ave del mito y mermaid para la mujer pez del folclore.

Significado espiritual de la sirena

Los autores cristianos leyeron a las sirenas como el placer y la costumbre que desvían al alma de la salvación. Clemente de Alejandría comparaba la costumbre pagana con un cabo peligroso, con Caribdis y con las sirenas. Su consejo retomaba la escena de la Odisea: pasar de largo ante el canto, porque «produce la muerte», y hacerlo atado al madero de la cruz, que libra de la destrucción16.

Odiseo atado al mástil se convirtió así en una imagen del cristiano sujeto a la cruz, que oye la tentación y no se pierde. En la Edad Media, la sirena tallada en capiteles y pintada en manuscritos encarnó la tentación de la carne y la vanidad, a menudo con un espejo o un peine en la mano17.

¿Aparecen las sirenas en la Biblia?

Aparecen por una cuestión de traducción. Cuando el profeta Isaías describe las ruinas de Babilonia habitadas por fieras, la versión griega del Antiguo Testamento y luego la Vulgata latina pusieron «sirenas» entre esos animales: sirenae in delubris voluptatis, «sirenas en los templos del placer»18. El hebreo habla de chacales, y así lo traduce la versión protestante de Reina y Valera: «chacales en sus casas de deleite»19. Los lectores cristianos medievales vieron en esas sirenas a demonios seductores17.

¿Qué significa soñar con sirenas?

La interpretación documentada de las sirenas en los sueños viene de la psicología del siglo XX. Carl Gustav Jung, fundador de la psicología analítica, sostuvo que el agua es el símbolo más frecuente del inconsciente. Entre las formas que adopta el ánima —la imagen femenina que, según él, habita el inconsciente de un hombre— enumeró a la sirena y a Melusina, la mujer pez20.

En esa lectura, la sirena que aparece en un sueño es una figura interior que atrae y engaña a la vez, y que sale de las aguas profundas de la mente. Es la interpretación de una escuela concreta de la psicología, no una regla general para leer sueños, y coincide con el sentido que el símbolo tuvo durante siglos: una atracción que arrastra hacia lo hondo y lo desconocido.

¿Qué sirenas vio Cristóbal Colón?

En enero de 1493, mientras costeaba La Española en su primer viaje, Cristóbal Colón anotó que el día anterior, navegando hacia el río del Oro, había visto tres sirenas que se alzaban bien alto sobre el agua. El extracto de su diario agrega una observación21:

«…pero no eran tan hermosas como las pintan, que en alguna manera tenían forma de hombre en la cara».
—Diario del primer viaje de Colón

Colón dijo también que ya había visto otras en la costa de Guinea. Hoy se identifica a esas sirenas con manatíes, mamíferos marinos que asoman la cabeza para respirar y que la zoología agrupa, precisamente, en el orden de los sirenios22.

¿Cómo termina La sirenita de Andersen?

En el cuento de Hans Christian Andersen23, la protagonista cambia su voz por unas piernas para conquistar a un príncipe y, con él, un alma inmortal, que las sirenas no tienen. El príncipe se casa con otra. Sus hermanas le traen un cuchillo: si lo mata antes del amanecer, volverá a ser sirena.

Ella no lo hace. Arroja el cuchillo y se arroja ella misma al mar, y su cuerpo se deshace en espuma. Pero no muere del todo: se convierte en una hija del aire, uno de los espíritus que durante unos trescientos años hacen el bien a los hombres y, al cabo de ese tiempo, reciben un alma inmortal. El cuento cierra con un aviso a los niños: cada niño bueno le acorta un año de espera, y cada lágrima por un niño malo le agrega un día.

Hoy una estatua de la sirenita, obra de Edvard Eriksen, mira al puerto de Copenhague desde una roca23.

No confundir con

Las arpías

Las arpías también son mujeres ave de la mitología griega, y en el arte a veces se confunden con las sirenas. La diferencia está en lo que hacen: las arpías arrebatan y ensucian, como en el mito del rey Fineo, mientras que las sirenas atraen con el canto y esperan en la costa.

Las nereidas

Las nereidas son las ninfas del mar, cincuenta hijas de Nereo y Doris24. Tienen forma humana completa y viven en las profundidades. En la poesía griega ayudan a los navegantes: guían a la nave de los argonautas entre las rocas errantes3.

Errores frecuentes

«La primera sirena fue la diosa siria Atargatis, hacia el año 1000 a. C.»

Ninguna fuente antigua sostiene esa fecha. La frase que sitúa las primeras historias de sirenas en Asiria hacia el año 1000 a. C. figuraba, sin ninguna cita, en el artículo «Mermaid» de la Wikipedia en inglés hacia 200725, y desde entonces se repite en páginas de divulgación. La misma página contaba que las aguas no pudieron ocultar la naturaleza divina de la diosa; en las traducciones, eso terminó convertido en que los dioses no le permitieron perder su belleza.

El relato antiguo cuenta otra cosa26. Atargatis, a la que los griegos llamaban Derceto, tenía un santuario junto a un lago en Ascalón, y su imagen mostraba un rostro de mujer sobre un cuerpo de pez. Afrodita, ofendida con ella, la hizo enamorarse de un joven; Derceto tuvo con él una hija, Semíramis, y luego, avergonzada, mató al joven, abandonó a la niña y se arrojó al lago, donde quedó convertida en pez. Otro texto antiguo menciona una imagen suya en Fenicia, mitad mujer y mitad pez27. Es una diosa con cuerpo de pez, no una sirena: las sirenas griegas eran aves.

«Tesalónica, hermana de Alejandro Magno, se convirtió en sirena en el 295 a. C.»

El año 295 a. C. es el de la muerte de Tesalónica, hermanastra de Alejandro, asesinada por su propio hijo28. La leyenda de la sirena es folclore griego moderno: Alejandro consigue un frasco de agua de la inmortalidad; según las versiones, ella se lava el pelo con esa agua o la derrama; a la muerte de su hermano intenta ahogarse y se convierte en sirena.

Desde entonces pregunta a los marineros si el rey Alejandro vive. Si contestan que vive, reina y conquista el mundo, deja seguir el barco en calma; cualquier otra respuesta desata una tormenta. El motivo del agua de la vida viene de la antigua novela de las aventuras de Alejandro, donde quien encuentra la fuente es un sirviente del rey29.

Ver también: Medusa y las gorgonas

Preguntas frecuentes

¿Qué simboliza una sirena?

La seducción que lleva a la perdición: una voz o una belleza que atraen hacia la muerte. En el cristianismo medieval pasó a simbolizar la tentación.

¿Las sirenas griegas tenían cola de pez?

En los textos griegos, nunca: son aves con cabeza de mujer. La cola de pez aparece en contadas piezas de la época helenística y se generaliza en la Edad Media.

¿Qué significa la sirena en lo espiritual?

Para los autores cristianos, el placer y la costumbre que apartan del camino de la salvación. Clemente de Alejandría comparó a Odiseo atado al mástil con el cristiano sujeto a la cruz.

¿Aparecen las sirenas en la Biblia?

Solo en algunas traducciones antiguas. La versión griega y la Vulgata latina pusieron sirenas en un pasaje de Isaías donde el hebreo habla de chacales.

¿Qué significa soñar con sirenas?

La lectura documentada es la de Carl Gustav Jung, que vio en la sirena una forma del ánima, la imagen femenina del inconsciente: una figura que atrae y engaña a la vez.

¿La sirena es símbolo de buena suerte?

En las fuentes antiguas y medievales anuncia peligro, no suerte. La sirena benévola y enamorada es una imagen moderna, fijada sobre todo por el cuento de Andersen.

¿Qué prometía el canto de las sirenas?

Conocimiento. Le ofrecían a Odiseo contarle todo lo que griegos y troyanos habían sufrido en Troya y todo lo que ocurre en el mundo.

Notas y fuentes

  1. Eurípides, Helena, v. 167 y ss. Pasaje recogido en Theoi Project. ↑
  2. British Museum, «The Siren Vase», estamnos ático de figuras rojas atribuido al Pintor de las Sirenas, hacia 480-470 a. C., n.º 1843,1103.31. British Museum. ↑
  3. Apolonio de Rodas, Argonáuticas, libro IV (siglo III a. C.): las sirenas mitad aves, Orfeo, Butes y la ayuda de las nereidas. Theoi Project. ↑
  4. Susan I. Rotroff, Hellenistic Pottery: Athenian and Imported Moldmade Bowls, The Athenian Agora XXII, 1982, p. 67: cuenco del siglo III a. C. con sirenas pisciformes. Citado en «Siren (mythology)», Wikipedia. ↑
  5. La madre es Melpómene según Apolodoro (Biblioteca, I 18) e Higino (Fábulas, 141), y Terpsícore según Apolonio de Rodas (Argonáuticas, IV). Theoi Project. ↑
  6. Ovidio, Metamorfosis, V 552 y ss. (comienzos del siglo I d. C.). Theoi Project. ↑
  7. Higino, Fábulas, 125 y 141. Theoi Project. ↑
  8. Pausanias, Descripción de Grecia, IX 34, 3 (siglo II d. C.). Theoi Project. ↑
  9. Homero, Odisea, canto XII; traducción inglesa de Samuel Butler, 1900. Project Gutenberg, ebook 1727 · canto XII en LibreTexts. ↑
  10. Apolodoro, Epítome, VII 18-19. Theoi Project. ↑
  11. Licofrón, Alejandra, v. 712 y ss.; Higino, Fábulas, 125 y 141. Theoi Project. ↑
  12. Licofrón, Alejandra, v. 712 y ss.; Estrabón, Geografía, V 4, 7; Plinio el Viejo, Historia natural, libro III. Theoi Project. ↑
  13. Isidoro de Sevilla, Etimologías, XI 3, 30-31. LacusCurtius. ↑
  14. Liber monstrorum, texto anglolatino de fines del siglo VII o comienzos del VIII. Regla Fernández Garrido, «Cuál es el origen del mito de las sirenas y cuándo comenzaron a tener cola de pez», BBC Mundo, en La Nación, junio de 2023; «Cuál es el origen de las sirenas: lo que dice la historia», National Geographic en Español, mayo de 2023. ↑
  15. Physiologus de Berna, mediados del siglo IX, Burgerbibliothek, Cod. 318, fol. 13v. Citado en «Siren (mythology)», Wikipedia. ↑
  16. Clemente de Alejandría, Exhortación a los griegos, cap. XII, hacia el año 200; traducción inglesa de William Wilson, Ante-Nicene Fathers, vol. 2. New Advent. ↑
  17. Lorris Chevalier, artículo sobre centauros y sirenas en el arte medieval, Medievalists.net, noviembre de 2024; National Geographic en Español, mayo de 2023. ↑
  18. Isaías 13, 21-22 y 34, 14 en la versión griega de los Setenta; Vulgata de san Jerónimo, Isaías 13, 22, traducida al inglés en la Biblia de Douay-Rheims como sirens in the temples of pleasure. Comparación de traducciones en islamawakened.com; «Siren (mythology)», Wikipedia. ↑
  19. Reina-Valera Antigua, Isaías 13, 22. Bible Study Tools. ↑
  20. Carl Gustav Jung, «Sobre los arquetipos de lo inconsciente colectivo» (1934, revisado en 1954), en Obra completa, vol. 9/1, §§ 40 y 53. Concordancia del ARAS; cita del § 40 en Carl Jung Depth Psychology. ↑
  21. Cristóbal Colón, diario del primer viaje, extracto de fray Bartolomé de las Casas, entrada del miércoles 9 de enero de 1493. Texto citado por J. Colavito y por Crónica. ↑
  22. Thor Janson, «Discovering the mermaids», Oryx. Cambridge University Press. ↑
  23. Hans Christian Andersen, «La sirenita», publicado en Copenhague el 7 de abril de 1837. La estatua de Edvard Eriksen se inauguró el 23 de agosto de 1913 en Langelinie. «The Little Mermaid», Wikipedia. ↑
  24. Hesíodo, Teogonía, catálogo de las nereidas. Project Gutenberg, ebook 348. ↑
  25. «Mermaid», Wikipedia en inglés, versión de 2007 conservada en una copia de archivo: la frase sobre Asiria hacia el 1000 a. C. y el relato de Atargatis aparecen sin cita. ↑
  26. Diodoro de Sicilia, Biblioteca histórica, II 4 (siglo I a. C.); edición Loeb, 1933. LacusCurtius. ↑
  27. Luciano de Samósata (atribuido), Sobre la diosa siria, 14 (siglo II d. C.). Internet Sacred Text Archive. ↑
  28. «Thessalonike of Macedon», Wikipedia: muerte a manos de su hijo Antípatro en el 295 a. C.; la leyenda, recogida en colecciones de folclore griego del siglo XX (G. MacEwen, 1978; A. L. Manna y S. Mitakidou, 2002). ↑
  29. «Alexander the Great in legend», Wikipedia: la fuente de la inmortalidad en la Novela de Alejandro, cuyas versiones se escriben desde el siglo III d. C. ↑

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