El anillo shen se representa con una doble hebra de cuerda, cuyos extremos se doblan de tal manera que forman un anillo cerrado con un nudo en su extremo inferior. Su nombre proviene de la palabra egipcia shenu, que literalmente significa rodear, circundar, cercar. Aludiendo al trayecto del sol que circunda el mundo, a menudo tenía un disco solar en el centro; de ahí que signifique la eternidad de la creación—ya que el sol siempre vuelve—. Así, el shen simboliza el infinito y la eternidad del universo. La noción de cerco lleva a una expansión natural del significado: a la idea de infinito se añade la de protección—pues lo que está rodeado, está resguardado—. El anillo shen aparece de esta manera como jeroglífico, como signo de protección en las estelas y en las tumbas, y como amuleto.
En el sistema de jeroglíficos catalogado por el egiptólogo Alan Gardiner, el anillo shen corresponde al signo V9—la referencia técnica con la que los especialistas lo identifican en cualquier inscripción—. Su presencia está documentada desde la III dinastía egipcia, hacia el año 2670 a. C., en los relieves del complejo funerario de la pirámide escalonada del faraón Djeser, en Saqqara: es uno de los símbolos egipcios de mayor continuidad, en uso durante más de tres mil años de civilización.
Del anillo shen al cartucho real
El anillo shen estaba particularmente asociado con deidades de forma de ave como el halcón Horus y el buitre Nekhbet, quienes sostienen el círculo con sus garras para ofrecerle protección eterna al rey o al faraón. En su versión alargada—conocida como cartucho o cartela real—, el anillo shen también fue usado para cercar y ejercer sus funciones protectoras sobre el nombre del soberano: al estirar el círculo hasta convertirlo en óvalo, podían encerrarse dentro los jeroglíficos completos de un nombre real, que quedaba así eternamente protegido. La cartela conservó siempre el nudo característico en su base, herencia directa del anillo shen original.
Pero, como otras deidades, el shen también puede aparecer sostenido en otras garras: la diosa buitre Mut lo sujeta de igual manera que Nekhbet, y ambas diosas—junto con Horus—son representadas con las alas extendidas y el anillo en las garras, sobrevolando protectoramente la escena. Isis, por su parte, aparece a menudo arrodillada con las manos posadas directamente sobre un anillo shen, en gesto de custodia. Incluso la diosa rana Heqet, vinculada al nacimiento y la fertilidad, se representa sentada sobre uno.
El dios Huh y la fórmula de los «millones de años»
Sin embargo, la deidad más prominentemente asociada al anillo shen es el dios primordial Huh—también transcrito Heh—, que representa la eternidad y el infinito dentro de la Ogdóada de Hermópolis, el grupo de ocho divinidades primigenias de la cosmogonía egipcia. El egiptólogo William Matthew Flinders Petrie describió así a este grupo de dioses:
«Four pairs of elemental gods were worshipped at Hermopolis, each pair male and female; Heh, Eternity; Kek, Darkness; Nu, the heavenly ocean; Nenu, the Inundation. They are shown as human figures with the heads of frogs and serpents.»
«En Hermópolis se veneraban cuatro parejas de dioses elementales, cada pareja formada por un dios y una diosa: Heh, la Eternidad; Kek, la Oscuridad; Nu, el océano celeste; y Nenu, la Inundación. Se les representa como figuras humanas con cabezas de rana y de serpiente.»
(W. M. Flinders Petrie, The Religion of Ancient Egypt, 1906)
Huh se representa habitualmente arrodillado, sosteniendo en cada mano una rama de palma con muescas: este objeto, llamado renpit, es a su vez el jeroglífico egipcio que significa «año». El anillo shen puede encontrarse precisamente en la base de esas ramas que Huh normalmente sostiene.
La combinación no es casual: shen (eternidad) más renpit (año) más la figura de Huh componen, en conjunto, la fórmula visual egipcia que se traduce como «millones de años»—la fórmula de longevidad eterna que los egipcios deseaban para sus faraones y, en los textos funerarios, para el alma del difunto—. Es uno de los conjuntos jeroglíficos más elegantes de toda la escritura egipcia: tres ideas distintas—círculo, año y divinidad primordial—condensadas en una sola imagen compuesta.
El anillo shen en otras tradiciones: una comparación
El simbolismo del anillo egipcio shen es evidente incluso en otras creencias y religiones posteriores, lo que confirma su pertenencia a una intuición simbólica casi universal: la del círculo sin principio ni fin como imagen natural de la eternidad. Es similar y está relacionado con el uróboros gnóstico—la serpiente que se muerde la cola—, que expresa exactamente la misma idea de un ciclo cerrado sobre sí mismo, sin que se sepa con certeza si una tradición influyó directamente en la otra o si ambas llegaron de manera independiente a la misma imagen.
La comparación puede extenderse más allá: las alianzas matrimoniales de la cultura occidental, simbolizadas con un anillo sin fin que representa el compromiso eterno entre dos personas, descienden en parte de esta misma tradición simbólica de los anillos de la Antigüedad mediterránea. Y el yin-yang de la cultura china, aunque conceptualmente distinto—pues no representa la protección sino la complementariedad de los opuestos—, comparte con el shen la forma circular cerrada como vehículo visual de una idea sin término. En los tres casos, civilizaciones que no tuvieron contacto directo llegaron, por caminos propios, a la misma certeza: que un círculo cerrado es la forma más natural de representar lo que no acaba.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el anillo shen egipcio?
Un símbolo formado por una doble hebra de cuerda doblada en círculo y atada con un nudo en la base. Su nombre viene de shenu, «cercar» o «circundar». Representa la eternidad del universo y la protección eterna, sobre todo cuando rodea el disco solar.
¿Qué relación tiene con el cartucho egipcio?
El cartucho o cartela real es la versión alargada del anillo shen, desarrollada para encerrar el nombre completo de un faraón o una divinidad. Comparte el mismo significado de protección eterna, adaptado a una forma ovalada.
¿Qué dioses sostienen el anillo shen?
Principalmente Horus y las diosas buitre Nekhbet y Mut, en sus garras. También Isis y la diosa rana Heqet, arrodilladas con las manos sobre el anillo. El dios Huh, personificación de la eternidad, lo lleva en la base de sus ramas de palma.
¿Desde cuándo se usa?
Desde la III dinastía egipcia, hacia el 2670 a.C., documentado en los relieves de la pirámide escalonada de Djeser. Es uno de los símbolos egipcios de mayor continuidad, en uso desde hace más de tres mil años.
Mira también
- Ankh: símbolo y significado
- Horus: dios egipcio
- Ra: dios egipcio
- Pilar Djed: símbolo egipcio
- Cetro Was: símbolo egipcio
Fuentes y referencias
- Petrie, W. M. Flinders. The Religion of Ancient Egypt. Londres, 1906. Project Gutenberg #29010, dominio público. [Sobre Heh/Huh y la Ogdóada de Hermópolis.]
- Budge, E. A. Wallis. The Gods of the Egyptians. Disponible en archive.org. [Sobre las divinidades asociadas al anillo shen y la Ogdóada de Hermópolis.]
- Gardiner, Alan H. Egyptian Grammar: Being an Introduction to the Study of Hieroglyphs. Oxford, 1927. [Catálogo de signos jeroglíficos; clasificación V9 del anillo shen.]
- Wilkinson, Richard H. Reading Egyptian Art: A Hieroglyphic Guide to Ancient Egyptian Painting and Sculpture. Thames & Hudson, 1992. [Iconografía del shen y la fórmula de los millones de años.]