Los anillos simbolizan en general: la eternidad, unidad, integridad, convicción, poder, autoridad. El simbolismo circular hace que el anillo sea un emblema de integridad, fuerza y protección, así como continuidad -como es el caso de los anillos de bodas-. Según la leyenda, el primer anillo fue hecho por Prometeo, a partir de un eslabón de la cadena con la que habían atado sus miembros, y encerró en dicho anillo un fragmento de la roca que había sido el escenario de su tortura. Los anillos más antiguos que han sobrevivido hasta nuestros días, provienen del antiguo Egipto, sirvieron como sellos personales o amuletos, generalmente en forma de escarabajo, simbolizando la vida eterna, un ejemplo es el Anillo Shen, que simbolizaba, más allá de lo ya mencionado, el infinito y la eternidad del universo.
Así, desde los primeros tiempos, el anillo se convirtió en un símbolo de confirmación, de delegación, de autoridad, poder y emblema personal. Los antiguos anillos de boda romanos sirvieron como signos legales de la unión. La tradición posterior de ponerse un anillo de bodas probablemente se basó en el uso de anillos de sello por parte de las jerarquías de la Iglesia.
Los anillos de boda se usaron inicialmente, como el anillo del obispo, en el tercer dedo de la mano derecha. El anillo de pescador o piscatorio -Anulus piscatoris- es una de las insignias del Papa, que recibe durante la misa solemne al comienzo de su pontificado y que lleva en el dedo anular de su mano derecha. El anillo, creado especialmente para cada nuevo pontífice, debe su nombre a la imagen de San Pedro, que es representado mientras arroja las redes desde su bote. El nombre del pontífice está grabado a lo largo del borde de la imagen. Las formas y el empleo del anillo piscatorio por parte de los papas son sustancialmente discrecionales. El simple anillo de oro de las monjas es un símbolo obligatorio de su "matrimonio" con Cristo.
En muchas leyendas, los anillos a menudo se asociaron con poderes mágicos o tesoros escondidos, creencias que nos llevan a la leyenda del anillo del rey Salomón. Se dice el anillo tenía grabada la palabra mística Schemhamphorasch o también "Shem ha-Meyuḥad" שם המפורש -Tetragrammaton o Nombre de Dios-, y le dio poder sobre los espíritus, y le permitió construir el Templo. Todos los días, al mediodía, el anillo transportaba a Salomón hasta el firmamento, donde escuchaba los secretos del Universo. Esto continuó hasta que el demonio lo convenció para que le concediera su libertad y se quitara el anillo del dedo. El demonio luego asumió la forma del Rey de Israel, y reinó tres años, mientras que Salomón se convirtió en un vagabundo. Ver Sello de Salomón.
El anillo de Giges, se nos presenta en La República de Platón. En esta historia, Giges, un humilde pastor, descubre un anillo que hace invisible al usuario. Decide usar este poder para el enriquecimiento personal en lugar de las buenas obras. Él termina seduciendo a la reina para matar al rey y finalmente convertirse en el gobernante. La historia concluye que incluso un hombre moral eventualmente se volverá inmoral siempre que crea que no puede ser castigado por sus acciones.
Los anillos usados como amuletos
En Inglaterra, los reyes reclamaron el poder de curar los calambres mediante anillos consagrados el Viernes Santo. Estos anillos eran muy solicitados, incluso por los embajadores extranjeros, y se regalaban libremente. En el condado de Berkshire, los anillos se consideraban muy potentes contra convulsiones y ataques de todo tipo, si estos estaban hechos de una pieza de plata recolectada, especialmente si es el domingo de Pascua. En Devonshire, preferían un anillo hecho de tres clavos que se habían utilizado para sujetar un ataúd, y que han sido excavados en el cementerio.
El anillo de Coventry es un buen ejemplo de un talismán religioso del siglo XV. El exterior está grabado con una escena que representa a Jesucristo levantándose de la tumba, con las cinco heridas dispuestas a cada lado, y una serie de inscripciones. Fue considerado como un “Talismán” eficaz contra todo mal. Ver Símbolo y significado del anillo Coventry.
En Irlanda encontramos al anillo de Claddagh, compuesto por dos manos, un corazón y una corona, que se refieren al amor, la lealtad y la amistad. Ver más El anillo de Claddagh su significado.
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