La tortuga tiene una posición destacada como símbolo de longevidad y tranquilidad en la religión, la mitología y el folklore de todo el mundo. En los mitos cosmológicos de varias culturas, una tortuga lleva el mundo sobre su espalda o sostiene los cielos. Así las tortugas simbolizan de manera frecuente y general: la fuerza, paciencia, resistencia, constancia, lentitud, fertilidad, y longevidad. La longevidad de una tortuga es sugerida por su larga vida útil y su caparazón, que se pensaba la protegía de cualquier enemigo.
La tortuga en muchas culturas, especialmente en China, es el símbolo más antiguo del orden cósmico, rodeada, de una reverencia especial. Las tortugas de piedra, que llevan los pilares de las criptas imperiales, son un recordatorio de la legendaria tortuga Ao, que sostiene el disco de la tierra en su caparazón. Se creía que Ao había vivido en el Mar del Sur de China durante la época de la formación del mundo. Cuando la diosa Nüwa, creadora de la humanidad, estaba reparando el cielo después de un desastre, ella cortó las cuatro patas de Ao y las usó como soportes. Los chinos identificaron a la tortuga con el norte, el agua y el invierno. Se creía que la tortuga protegía contra el fuego y la guerra. La tortuga es uno de los "Cuatro Animales Fabulosos" la tortuga estaba representada con características sobrenaturales como orejas de dragón, tentáculos en llamas en los hombros y las caderas, y una larga cola que significaban a las algas y el crecimiento de las plantas y parásitos que fluían detrás de la tortuga mientras nadaba.
La cultura japonesa adoptó de China el mito de las cuatro Bestias Guardianas, que se dijo habitaban en Japón para proteger a la ciudad de Heian (Kioto) de las amenazas que surgían de cada una de las cuatro direcciones cardinales. Según las creencias japonesas, la tortuga poseía la Montaña del Mundo y era un refugio para los inmortales. La tortuga marina es el emblema de Kumpira, el dios de los marineros.
Ella es también el emblema de Enki, el dios sumerio. Los caparazones abovedados en la espalda y el estómago de la tortuga hicieron posible usarla como una triple imagen cósmica del firmamento celestial y terrenal y el mundo humano entre ellos. En la India, se enfatizó especialmente el simbolismo inherente a la tortuga de la estabilidad, que se expresó en la idea de que el mundo se mantenía de pie sobre una enorme tortuga espacial. Por otro lado, se cree que el árbol cósmico crece desde la parte posterior de una tortuga, un Avatar de Vishnu es la tortuga gigante Kurma. El simbolismo del héroe creador del mundo está respaldado por la mitología de los indios norteamericanos, donde la tortuga se eleva desde las profundidades de la tierra.
A pesar de que la tortuga generalmente se considera un signo del agua y hembra, a menudo se asoció con la fertilidad masculina, como en algunas regiones de África, donde se identificó con el pene. En África, las tortugas también se consideran una mascota protectora porque son muy comunes como mascotas.
El simbolismo occidental de la tortuga es menos diverso. El escudo de armas y el lema de Cosimo de Medici expresa su significado más completamente: una tortuga navegando sobre su espalda, y la inscripción en latín "Festina lente" - "Date prisa lentamente". En alquimia, la tortuga simboliza la materia al comienzo del proceso de transformación.
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